Daugelis žaidimų yra laimėti/pralaimėti, o tai iš esmės reiškia, kad vienas žaidėjas laimi, o kitas pralaimi. Kadangi viena pergalė yra lygi vienam pralaimėjimui, tai vadinama nulinės sumos žaidimais. Laimėjimai puikiai subalansuoja nuostolius, kurių rezultatas yra nulis. Nulinės sumos žaidimų pavyzdžiai yra tokie žaidimai kaip šaškės ar šachmatai. Vienas nugalėtojas yra lygus vienam pralaimėtojui, o rezultatas yra nulis.
Tačiau čia ne visai atsižvelgiama į visas situacijas, kuriomis gali būti naudinga. Žmogui, kuris mokosi žaisti šachmatais, gali būti naudinga pralaimėti, bent jau būsimuose žaidimuose, nes žaidimas, kurį jis pralaimi, gali būti labai naudingas pamokymas, ko nedaryti. Kai du žaidėjai yra vienodai suderinti, žaidimas, provokuojantis pergalę ar pralaimėjimą, nebūtinai bus naudingas nė vienam žaidėjui.
Nulinės sumos žaidimų sąvoka buvo ekstrapoliuota daugeliui skirtingų disciplinų ir studijų. Pavyzdžiui, psichologijoje susituokusi pora, kuri ginčijosi, gali sumažinti ginčus iki nulinės sumos žaidimų, jei vienam asmeniui pavyksta „laimėti“ kovą, o tai reiškia, kad kitas asmuo pralaimi. Psichologai ir terapeutai stengiasi dirbti su žmonėmis, kad ginčus spręstų ne nulinės sumos žaidimais. Pavyzdžiui, jei pora sutinka eiti į kompromisą, laimi abu žmonės, o ne vienas laimėtojas ir vienas pralaimėtojas.
Ekonomikoje įdomų nulinių sumų žaidimų problemos sprendimą pasiūlė matematikas Johnas Nashas, už kurį vėliau buvo apdovanotas Nobelio premija. Standartinė ekonomikos teorija teigė, kad ekonomika geriausiai veikia tada, kai kiekvienas veikia savo interesais. Nashas pasiūlė panaikinti ekonomikos nulinės sumos žaidimo aspektą, kai kiekvienas asmuo elgiasi ne tik dėl savo interesų, bet ir dėl interesų visai grupei. Taip būtų daugiau laimėtojų ir mažiau pralaimėjusiųjų.
Didelis dalykų, tokių kaip santykiai tarp šalių, prekybos susitarimai ir net derybos šalies viduje, sudėtingumas dažnai skatina žmones galvoti apie ne nulinės sumos žaidimo būdus, kaip rasti sprendimus. Pavyzdžiui, kai siūloma sudaryti prekybos susitarimą tarp dviejų šalių, gali būti siekiama, kad abi šalys taptų susitarimo laimėtojais, o ne sudarytų susitarimą, kai viena šalis praranda didelį pranašumą kitai. Kita vertus, šalis, kuri nori veikti savo interesais, gali nepaisyti Nasho ir kitų išdėstytų principų ir bandyti sudaryti nulinės sumos žaidimo prekybos susitarimą. Kai bandoma tai padaryti, tai neduoda naudos visiems ir gali nesudaryti prekybos susitarimo arba gali atsirasti disharmonijos tarp dviejų šalių, nes viena turi „pralaimėti“ kitai. Pasipiktinimo kūrimas, o ne gerų santykių kūrimas, jokiu būdu nesukuria teigiamo rezultato šaliai, kuri veikia tik savo interesais.