Privatus tinklas yra tinklas su apsaugota prieiga ir saugiu perdavimu. Tokį tinklą galima nutiesti naudojant privačiai priklausančias arba skirtąsias linijas, tačiau tai brangu. Virtualus privatus tinklas (VPN) – tai tinklas, kuriame naudojama viešoji telekomunikacijų infrastruktūra, pvz., internetas, kad nutolusiems asmenims ar biurams būtų užtikrinta saugi prieiga prie tinklo centrinėje vietoje arba būstinėje už žymiai mažesnę kainą. Privatumas virtualiame privačiame tinkle palaikomas derinant saugumo procedūras ir duomenų perdavimo sistemą, vadinamą tuneliu arba prievado peradresavimu. Virtualių privačių tinklų standartai pateikiami iš Interneto inžinerijos darbo grupės (IETF).
Tuneliavimas yra būdas nuslėpti nuo viešojo tinklo faktą, kad juo perduodami duomenys yra privataus tinklo perdavimo dalis. Yra keletas būdų, kaip pasiekti tunelį. Vienas iš jų vadinamas taško-taško tuneliavimo protokolu (PPTP). PPTP, sukurta Microsoft kartu su kai kuriomis kitomis įmonėmis, leidžia įgaliotiems vartotojams pasiekti virtualų privatų tinklą per interneto paslaugų teikėją (IPT). Cisco Systems sukurta bendroji maršruto inkapsulavimo sistema (GRE) yra alternatyvus tuneliavimo protokolas. Tuneliavimas nelaikomas veiksmingu, nebent jis naudojamas kartu su duomenų šifravimu ir iššifravimu.
Yra trys virtualių privačių tinklų tipai. Patikimi VPN naudoja tam skirtą grandinę, tačiau perdavimo perdavimas gali būti pažeistas, kai jie vyksta per ryšių jungiklius. Patikimo VPN kelias turi būti nustatytas ir suderintas su maršruto parinkimu ir adresais, nustatytais prieš jį naudojant.
Saugūs VPN yra tie, kurie naudoja šifravimą tarp pradinio kompiuterio ar tinklo iki priimančio kompiuterio ar tinklo. Siekiant užtikrinti saugumą, visas srautas virtualiame privačiame tinkle turi būti užšifruotas ir autentifikuotas. Be to, tinklas turi būti apsaugotas nuo išorinių apsaugos savybių pakeitimų.
Sujungus saugų VPN su patikimu VPN, gaunamas hibridinis VPN. Dažnai tik dalis patikimo VPN yra saugus VPN. Šiuo atveju svarbu, kad visi žinotų saugaus virtualaus privataus tinklo ribas, kad būtų galima priimti apgalvotus sprendimus dėl skirtingų tipų informacijos siuntimo įvairiose tinklo dalyse.
Virtualūs privatūs tinklai naudojami įvairiems tikslams. Balso VPN įgalina telekonferencijas ir verslo susitikimus su nuotoliniais dalyviais. Švietimo įstaigos gali naudoti VPN, kad suteiktų fakulteto nariams prieigą prie universiteto patalpų ir išteklių, kai jie yra už universiteto ribų, taip pat kurdamos nuotolinio mokymosi programas, kurias studentai lanko nuotoliniu būdu.