Norint perduoti pranešimą privačiai ir slaptai, naudojamas šifravimo ir iššifravimo procesas. Šifravimas pakeičia pradinį pranešimą, vadinamą paprastu tekstu, į šifruotą tekstą. Iššifravimas paverčia šifruotą tekstą atgal į paprastą tekstą, kad pranešimo gavėjas galėtų jį perskaityti. Tinklais perduodamų pranešimų šifravimas tapo svarbus, ypač dėl to, kad vis daugiau pranešimų perduodama internetu. RSA šifravimas yra viena iš šiame procese naudojamų šifravimo tipų.
RSA šifravimą, dar vadinamą Rivest-Shamir-Adleman šifravimu, išrado Ronaldas L. Rivestas, Adi Shamiras ir Leonardas M. Adlemanas, kurie visi buvo MIT dėstytojai 1977 m. ir sukūrė šifravimo sistemą, kuri dažniausiai minima. naudoti tik pirmąją kiekvienos pavardės inicialą. Jis pradėtas naudoti viešojo rakto kriptografijoje (PKC), kuri taip pat vadinama viešojo rakto šifravimo sistema arba asimetrine šifravimo sistema. Yra kitokio tipo sistema, vadinama simetriniu raktu šifravimu.
Viešojo rakto kriptografija yra sistema, kurią galima laisvai naudoti internete per programą, pavadintą PGP (Pretty Good Privacy). PGP, sukurta Philo Zimmermano 1991 m., siekiant padėti apsaugoti privatumą, kai kuriems tikslams yra nemokama programinė įranga. PKC sistema naudoja du raktus: viešąjį ir privatųjį. Nors privatųjį raktą žino tik vartotojo kompiuteris, viešąjį raktą kiekvienas naudotojo kompiuteris dalijasi su kitais kompiuteriais, kurie nori su juo saugiai susisiekti.
Norėdamas išsiųsti pranešimą į kitą kompiuterį, siuntėjo kompiuteris prašo jo viešojo rakto ir naudoja jį pranešimui užšifruoti. Kai imtuvo kompiuteris gauna pranešimą, kuris buvo užšifruotas naudojant RSA šifravimą ir savo viešąjį raktą, jam iššifruoti naudojamas privatus raktas. Kitaip tariant, viešasis raktas naudojamas kodavimui, o privatus raktas naudojamas dekodavimui. Pranešimą gali perimti arba užgrobti kas nors, kas nebuvo numatytas gavėjas, bet ne iššifruoti ir perskaityti.
2010 m. kovo mėn. Mičigano universitetas pranešė, kad RSA šifravimą nulaužė trys jų kompiuterių mokslininkai. Naudotas metodas sukėlė serverio maitinimo šaltinio svyravimus. Kai kurie protestavo, kad prieiga prie ypač sukonfigūruoto įrenginio ir jo klastojimas nėra tolygu šifravimo sulaužymui.