Vartotojo sąsaja apibūdina bet kokį mechanizmą, kuriuo žmogus sąveikauja su mašina ar kompiuteriu. Nuo automobilių iki skrudintuvų iki asmeninių kompiuterių – beveik kiekvienas mechaninis ir elektrinis įrenginys turi vartotojo sąsają. Paprastai šis terminas reiškia būdą, kuriuo asmuo sąveikauja su kompiuteriu. Šioje srityje vartotojo sąsaja gali nurodyti ne tik sąveikos mechanizmą, bet ir programą, kuri tai leidžia.
Terminas vartotojo sąsaja atsirado pramoninėse mašinose. Iš pradžių tai buvo sritis, kurioje žmogus operatorius privertė veikti pramoninę mašiną. Nesvarbu, ar mašina buvo sudėtingas keltuvas, ar paprastas rankinis grąžtas. Galiausiai terminas perėjo į kitas gamybos ir medžiagų apdirbimo sritis. Kai rinkoje pradėjo pasirodyti namų elektronika, šis terminas į žmonių namus atėjo kartu su ja.
Plačiai paplitęs termino vartojimas leido jam pereiti į dar labiau technines sritis. Idėją panaudojo įrankiai, elektroniniai matavimo prietaisai ir net vairai. Kompiuteriai suteikė didžiausią vartotojo sąsajos termino priedą. Kompiuterių dizaineriai perėmė šią frazę savo reikmėms maždaug tuo metu, kai septintojo dešimtmečio viduryje namų kompiuteriai tapo vis labiau prieinami.
Vis labiau paplitus asmeniniams kompiuteriams, šis terminas ėmė iškristi iš kitų sričių. Vartotojo sąsaja tapo taip glaudžiai susijusi su kompiuterių sąsajomis, kad senesni naudotojai turėjo pasirinkti naujus jų sąveikos apibūdinimo metodus. Du dažniausiai naudojami pramonės pasaulio terminai yra žmogaus ir mašinos sąsaja bei žmogaus ir mašinos sąsaja. Apdorojant ir gaminant, perėmė operatoriaus sąsaja. Kitose srityse terminas tiesiog nebenaudojamas, nepakeitus jo.
Informatikos moksle vartotojo sąsaja vaidina šiek tiek didesnį vaidmenį nei kitose srityse. Iš pradžių ji turėjo tik priimti užklausas ir išvesties atsakymus. Didelių mašinų atveju tai galėjo būti taip paprasta, kaip paspausti mygtuką, po kurio sriuba įkrito į skardinę. Naudojant kompiuterius, vartotojo sąsaja taip pat turėjo leisti įvesti naujas komandas. Ji turėjo suteikti kompiuteriui daugiau galimybių nei anksčiau.
Šis prasmės padidėjimas dar labiau išsiplėtė atsiradus grafinei vartotojo sąsajai. Šiose kompiuterių sąsajose naudojami vaizdai ir pažangūs atrankos metodai, pvz., kompiuterinės pelės, siekiant supaprastinti žmogaus ir kompiuterio sąveiką. Terminas vėl išplėstas, kad apimtų visą programą, naudojamą kaip sąsaja. Dabar dalykai, kurie nebuvo tiesiogiai susiję su žmonių sąveika, vis dar buvo termino dalis.