Tinklo šakotuvai yra pagrindiniai vietinių tinklų (LAN) komponentai. Norint suprasti tinklo šakotuvų vaidmenį, būtinas pagrindinis LAN supratimas. Kai vienas ar keli kompiuteriai yra sujungti į tinklą, sukuriamas LAN. LAN gali būti gyvybiškai svarbus darbe, bet gali būti naudingas ir namuose. Kompiuterių sujungimo į LAN tikslas yra dalytis ištekliais, pvz., failais, spausdintuvu, skaitytuvu ar interneto prieiga.
Pagrindiniame laidiniame koncentratoriaus tinkle yra keturi komponentai:
Eterneto laidas: tai fizinis kabelis, jungiantis kompiuterius, kad jie galėtų kalbėtis tarpusavyje. Ethernet kabelis, dar vadinamas vytos poros arba 10-Base T, jungiamas prie tinklo plokštės, esančios kiekviename LAN kompiuteryje.
Tinklo sąsajos kortelės (NIC): viena iš šių kortelių patenka į laisvą lizdą kiekviename kompiuteryje. Kortelės gale yra prievadas vienam Ethernet kabelio galui. Naujesniuose kompiuteriuose paprastai yra įmontuota tinklo plokštė.
Tinklo šakotuvai: tinklo šakotuvas yra jungiamoji dėžutė su keliais prievadais gale, skirta Ethernet kabeliams, prijungtiems prie kiekvieno LAN tinklo, priimti. Kai Ethernet kabeliai eina iš kiekvieno NIC į šakotuvą, visi kompiuteriai yra prijungti prie šakotuvo.
Tinklo programinė įranga: dauguma operacinių sistemų šiandien yra su integruota tinklo programine įranga, tačiau programinę įrangą taip pat galima įsigyti iš trečiųjų šalių. Programinė įranga veikia su aparatine įranga, kad kiekviename kompiuteryje sukurtų tinklo aplinką, leidžiančią vartotojui matyti bendrinamus failus ir išteklius. Tai taip pat leidžia administruoti tinklą.
Kai prie šakotuvo prijungta kompiuterių grupė ir įdiegta programinė įranga, kompiuteriai gali bendrauti vienas su kitu. Tinklo šakotuvai transliuos visą srautą, ateinantį per šakotuvą, į visus įrenginius ar mazgus, prijungtus prie LAN. Kiekvienas kompiuteris / mazgas LAN turi savo adresą, vadinamą MAC (vidutinės prieigos kontrolės) adresu. Kiekvienas mazgas ignoruos bet kokį srautą, nukreiptą ne į jo MAC adresą.
Tinklo šakotuvai yra paprasti įrenginiai, kurie daugeliu atvejų tinka naudoti namuose, tačiau nėra laikomi optimaliais darbo vietoje. Tinklo šakotuvai gali veikti tik pusiau dvipusiu režimu – kompiuteris negali priimti ir siųsti siuntimų tuo pačiu metu. Kitas trūkumas yra tas, kad tinklo šakotuvai be atskyrimo transliuoja srautą į visus LAN įrenginius. Tai atveria duris saugumo problemoms ir leidžia lengvai naudoti vadinamuosius „paketų uostymo įrenginius“, pavyzdžiui, norint stebėti visą tinklo srautą.
Tinklo koncentratorių alternatyva yra naudoti tinklo jungiklius. Jungikliai atlieka tą pačią funkciją kaip ir šakotuvai, bet veikia didesniu greičiu dėl visiško dvipusio funkcionalumo. Tai leidžia kompiuteriams, esantiems LAN tinkle, siųsti pranešimus, kai jie juos priima. Be to, jungikliai netransliuoja viso srauto į visus įrenginius, bet siunčia informaciją konkrečiu MAC adresu. Tai ne tik užtikrina šiek tiek saugesnį tinklą, bet ir sumažina pralaidumo eikvojimą.
Dar viena galimybė tiems, kurie turi kabelinį modemą arba DSL paslaugą, yra plačiajuosčio ryšio maršrutizatorius su įtaisytuoju jungikliu. Tai pašalina šakotuvo ar jungiklio poreikį, nes maršrutizatorius prisijungia prie LAN per internetą. Šie maršrutizatoriai taip pat turi ugniasienę ir filtravimo galimybę, kad padidintų saugumą.
Tinklo šakotuvai buvo palaipsniui panaikinti, o jungikliai tapo pigesni. 5 prievadų jungiklis gali būti parduodamas už 30 USD ar mažiau. Paprastai tariant, kuo daugiau prievadų bus prijungta, tuo įrenginys bus brangesnis.