Aparatinės įrangos virtualizavimas yra sistema, kuri naudoja vieną procesorių, kad veiktų taip, tarsi tai būtų keli skirtingi kompiuteriai. Tai turi du pagrindinius tikslus. Vienas iš jų yra paleisti skirtingas operacines sistemas toje pačioje aparatinėje įrangoje. Kitas yra leisti daugiau nei vienam vartotojui naudoti procesorių tuo pačiu metu. Nors aparatinės įrangos virtualizavimas turi tiek logistinės, tiek finansinės naudos, vis dar yra tam tikrų praktinių apribojimų.
Pavadinimas aparatūros virtualizacija naudojamas aprėpti daugybę panašių technologijų, atliekančių tą pačią pagrindinę funkciją. Griežtai kalbant, tai turėtų būti vadinama aparatinės įrangos virtualizavimu. Taip yra todėl, kad dalį virtualizacijos darbų atlieka pats procesorius. Tai skiriasi nuo technikų, kurios yra pagrįstos tik programine įranga.
Abu pagrindiniai procesorių arba „lustų“ gamintojai turi savo aparatinės įrangos virtualizacijos nustatymus. „Intel“ žinoma kaip „Intel® VT“ arba „IVT“. „Advanced Micro Devices“ sistema žinoma kaip AMD-V™. Kiti naudojami pavadinimai apima pagreitintą virtualizaciją, aparatinę virtualią mašiną arba vietinę virtualizaciją.
Pagrindinis aparatinės įrangos virtualizacijos panaudojimas yra leisti keliems vartotojams pasiekti procesorių. Tai reiškia, kad kiekvienas vartotojas gali turėti atskirą monitorių, klaviatūrą ir pelę ir savarankiškai valdyti savo operacinę sistemą. Kalbant apie vartotoją, jie iš tikrųjų naudos savo kompiuterį. Ši sąranka gali žymiai sumažinti išlaidas, nes keli vartotojai gali dalytis ta pačia pagrindine aparatūra.
Galima sakyti, kad asmuo, pasiekiantis kompiuterį per aparatinės įrangos virtualizavimą, naudoja virtualų darbalaukį. Kyla pavojus, kad tai gali sukelti painiavą. Taip yra todėl, kad frazė virtualus darbalaukis taip pat vartojama kai kurių operacinių sistemų funkcijoms apibūdinti, kurios leidžia vartotojui efektyviai išplėsti savo ekrano darbalaukį už matomos ekrano srities.
Yra keletas reikšmingų aparatinės įrangos virtualizavimo apribojimų. Viena iš jų yra ta, kad virtualizacijai atlikti vis tiek reikalinga speciali programinė įranga, o tai gali sukelti papildomų išlaidų. Kitas dalykas yra tai, kad, priklausomai nuo virtualizavimo būdo, vėliau gali būti ne taip paprasta pridėti papildomos apdorojimo galios, kai to reikia.
Bene didžiausias trūkumas – kad ir kaip efektyviai būtų vykdoma virtualizacija, maksimali lusto apdorojimo galia negali būti viršyta. Tai reiškia, kad jis turi būti padalintas tarp skirtingų vartotojų. Ar tai yra problema, priklauso nuo to, kokio tipo programas jos veikia: sistema geriau tinka tokiai veiklai kaip naršymas internete ir tekstų apdorojimas, o ne tokiai veiklai kaip vaizdo įrašų redagavimas, kuri sunaudoja daugiau procesoriaus galios.