IP šerdis yra sudėtingas funkcinis elektroninių schemų blokas, kurio naudojimą kitoms įmonėms suteikia originalus dizaineris. Paprastai tai yra viso procesoriaus arba kitos labai sudėtingos integrinės grandinės dalis. Dizainas paprastai buvo įrodytas visiškai išbandytame gaminyje prieš suteikiant licenciją. IP branduolius naudoja elektronikos inžinieriai, norėdami greitai įdiegti unikalios logikos ir lusto dizaino komponentus. Atminties valdiklis, trimatis grafinis blokas ar net visas procesorius gali būti IP branduolys.
Kai įmonė įsigyja IP branduolio licenciją, ji paprastai gauna viską, ko reikia šiam branduoliui sukurti, išbandyti ir panaudoti savo gaminyje. Pagrindinis dizainas dažnai pateikiamas techninės įrangos aprašymo kalba, analogiška kompiuterio programinei programai. Taip pat gali būti pateikti logikos ir bandymo modeliai, taip pat signalo specifikacijos. Paprastai pridedama bet kokia reikalinga programinė įranga, taip pat dizaino pastabos ir dokumentacija apie žinomas klaidas.
Teisės, įsigytos naudojant IP šerdį, dažnai apima galimybę jį pakeisti, jei reikia, kad būtų galima naudoti pirkėjo dizaine. Modifikuojami branduoliai taip pat žinomi kaip minkštieji branduoliai, nes jie pateikiami registro perdavimo kalboje (RTL) arba kaip loginiai tinklų sąrašai. Vietoj to IP branduoliai kartais pateikiami žemo lygio tranzistorių išdėstymo formatu. Jie vadinami kietaisiais branduoliais, nes licencijos turėtojai negali jų gerokai pakeisti. Daugelis mišrių signalų ir analoginių dizainų pateikiami kaip kietieji branduoliai, kad būtų užtikrintas konkretus signalo laikas ir fizinis išdėstymas.
Kai kurios įmonės visą savo verslą kuria IP branduolių projektavimu ir licencijavimu. Pavyzdžiui, ARM Holdings procesoriai yra daugelyje mobiliųjų telefonų, pasaulinės padėties nustatymo sistemos įrenginių ir asmeninių skaitmeninių asistentų. Įmonė faktiškai negamina jokių lustų; ji tiesiog licencijuoja juos kaip IP branduolius daugeliui kitų lustų gamintojų. Kitoms įmonėms IP branduoliai yra paskutinė priemonė gauti pelną iš dizaino, kurio jos nebenaudoja savo gaminiuose. IP branduolys taip pat žinomas kaip intelektinės nuosavybės branduolys, nes savininkas gali licencijuoti pagrindinio dizaino autorių teises ir patentus kitiems.
IP šerdies pavyzdys yra 1991 m. grupės puslaidininkių gamintojų sukurtas PowerPC® procesorius. Iki 2005 m. šis lustas buvo plačiai naudojamas kaip atskiras procesorius Apple® Incorporated Macintosh® sistemose. Jis taip pat dažnai buvo naudojamas serveriuose ir kai kurios vaizdo žaidimų sistemos. Iki 2006 m. „Apple®“ perėjo prie „Intel® Corporation“ lustų ir „PowerPC®“ tapo labiau nišiniu procesoriumi. Užuot atsisakę architektūros, savininkai licencijuoja ją kaip IP šerdį daugeliui kitų įmonių, kad galėtų naudoti savo dizainuose.