Taisyklių rinkinys, kurį kompiuterių sistemos ir kiti technologiniai įrenginiai naudoja bendravimui su kitomis sistemomis ir įrenginiais arba informacijai perduoti pirmyn ir atgal, yra žinomas kaip ryšio protokolas. Protokolas apibrėžia perduodamų duomenų formatą ir sintaksę. Tai gali būti specialių komandų, siunčiamų prieš faktinius duomenis, forma arba ištisų tam tikro tipo serijinių objektų perdavimas. Protokolai gali būti įdiegti programine įranga arba gali būti integruoti į aparatinę įrangą ir įterptąsias sistemas. Naudojama daug ryšio protokolų, kai kurie iš jų yra patentuoti saugumo tikslais, o kai kurie yra atvirojo kodo kūrimo tikslais.
Ryšio protokolas sukuriamas nustatant sintaksę, kurią sistemos gali suprasti ir sekti. Nors tikroji protokolo semantika gali skirtis, dauguma jų yra panašios, nes yra pagrįstos tais pačiais pagrindiniais principais ir aparatinės įrangos apribojimais. Kai bus sukurtas protokolas, visos sistemos, kurios supranta protokolą, galės siųsti ir gauti duomenis su kitomis tokiomis sistemomis. Tokiu būdu komunikacijos protokolas labai panašus į bendros kalbos, kuri naudojama perduoti informaciją kam nors kitam, kuris moka tą kalbą, kūrimą.
Aparatinės įrangos protokolai dažnai naudojami dviejų įrenginių veikimo parametrams nustatyti. Šie protokolai gali nustatyti tokias konstantas kaip perdavimo greitis, didžiausias duomenų bloko dydis ir šifravimo bei glaudinimo metodai. Nors jie yra labai veiksmingi, aparatinės įrangos protokolai pirmiausia yra susiję su fizinio ryšio tarp dviejų įrenginių užmezgimu, o ne su faktiniu duomenų ar kitų užklausų interpretavimu.
Programinės įrangos protokolai gali būti labai lankstūs ir gali padaryti daug daugiau nei tiesiog perkelti savavališkus duomenis. Kai dvi programinės įrangos dalys įdiegia ryšio protokolą, jos gali įjungti bet kokį algoritmų ar funkcijų skaičių. Labiausiai paplitę yra klaidų aptikimas ir klaidų taisymas.
Klaidų aptikimas ir taisymas yra būdai, kuriais per tam tikrą protokolą perduodami duomenys gali būti pertekliškai patikrinti, ar nėra klaidų. Tai gali prireikti, kai fizinės linijos tarp įrenginių yra nepatikimos arba turi daug triukšmo, galinčio sugadinti signalą. Buvo sukurti keli algoritmai, kurie gali padėti patikrinti ir atkurti išsiųstų duomenų vientisumą.
Protokolai nėra išskirtinis mechanizmas ir labai dažnai yra išdėstyti sistemoje arba sistemoje. Tinklo protokolai beveik visada yra sluoksniuoti. Tai reiškia, kad skirtingoms užduotims atlikti yra priskirti skirtingi protokolai. Kai kurie suteikia prieigą prie operacinės sistemos išteklių, o kiti gali tiesiog aklai perduoti informaciją kitam mazgui. Ryšio protokolų sluoksniavimas yra vienas iš interneto pagrindų, leidžiančių jam nuosekliai veikti su daugybe skirtingų kompiuterių ir įrenginių tipų.