Nors gali atrodyti taip, kompiuterio atmintis nėra kaip milžiniška šiukšliadėžė, į kurią galima išmesti duomenis. Vietoj šiukšliadėžės kompiuterio atmintis labiau primena dokumentų spintą. Failų išdėstymas kompiuterio atmintyje išsaugomas virtualiame faile, vadinamame atminties žemėlapiu. Atminties žemėlapyje yra informacija apie kiekvieną kompiuterio atminties „stalčių“. Operacijų metu operacinė sistema naudoja atminties žemėlapį, kad sužinotų, kaip pasiekti ir panaudoti laisvos kompiuterio sistemos atminties kiekį.
Atminties žemėlapyje yra visas kiekvienos galimos sistemos atminties lizdo rodmuo. Paprastas būdas tai įsivaizduoti kaip tinklelio išdėstymą. Kiekvienas kompiuterio atmintyje esantis failas turi konkretų adresą, koordinates, kurios nurodo jo vietą. Kiekvienai atminties koordinatei arba adresui žemėlapyje atminties žemėlapyje nurodoma, ar atmintis yra, ar kuri nors kita programa rezervavo ją naudoti ateityje. Taip visa kompiuterio atminties informacija yra atskira ir atskira kiekvienai programai, todėl išvengiama atminties klaidų ir kitų problemų.
Be veikiančio žemėlapio atmintyje saugomos informacijos vientisumui kiltų nuolatinis pavojus. Įsivaizduokite, kad viename kompiuteryje vienu metu veikia finansinė programa ir vaizdo žaidimas. Finansinė programa išsaugo banko sąskaitos likutį atmintyje vienu adresu. Be atminties žemėlapio, kuris vadovautų procesui, vaizdo žaidimų programa gali lengvai perrašyti šią informaciją, kai išsaugo aukštą rezultatą. Dabar vietoj subalansuotos banko sąskaitos kompiuteris koreguoja finansinius duomenis pagal vaizdo žaidimų našumą. Dar blogiau, jei neturėdama atminties žemėlapio, kuris parodytų skirtumą, sistema turės labai sumažintą galimybę užfiksuoti klaidą.
Žemėlapio funkcionalumas priklauso nuo jo naudojimo būdo. Kompiuterio paleidimo metu žemėlapis informuoja operacinę sistemą apie bendrą sistemos atminties kiekį ir padaro atminties žemėlapį prieinamą operacinei sistemai, pateikdamas pagrindinį išdėstymą. Tačiau atminties žemėlapiai taip pat yra labai svarbūs virtualiajai atminčiai ir derinimo programoms. Virtualioje atmintyje žemėlapis sudaro virtualiosios atminties ir faktinių fizinių adresų perdangą, nes vertėjas gali konvertuoti žemėlapį iš mylių į kilometrus. Derinant žemėlapis naudojamas atminties adresams patikrinti, palyginti su saugomais duomenimis, užtikrinant, kad viskas būtų savo vietoje.