Virtualus tinklo adapteris yra technologinė sistema, padedanti sujungti kompiuterius ar kitus elektroninius įrenginius. Prisijungę įrenginiai gali bendrinti saugomą informaciją. Šio tipo adapteriai veikia naudojant programinę įrangą. Tai dažnai naudinga didelių organizacijų darbuotojams arba vyriausybinėms agentūroms, kurios labai vertina saugų ryšį.
Pagrindinė adapterio funkcija yra prijungti elektroninę sistemą prie tinklo, o tai yra sudėtinga kelių skirtingų elektroninių sistemų sąveika. Yra daug adapterių tipų, kurių didelę dalį sudaro fizinis objektas. Pavyzdžiui, periferinių komponentų sujungimo (PCI) adapteris yra mažas įrenginys, prijungiamas prie asmeninio kompiuterio. Belaidžiai adapteriai leidžia perduoti informaciją ir ryšius dideliais atstumais. Tokie adapteriai gali veikti kaip išorinis tinklo adapteris ir likti už pagrindinio elektroninio įrenginio ribų arba gali būti įmontuoti į pagrindinį įrenginio korpusą.
Virtualaus tinklo adapteris skiriasi nuo tradicinio adapterio dėl savo nefiziškumo. Nors tradicinis adapterio tipas yra tikras objektas, virtualus tinklo adapteris veikia tik naudojant elektronines programas arba programinę įrangą. Šie adapteriai paprastai naudojami virtualiems privatiems tinklams (VPN). VPN yra tarpusavyje sujungta technologinių sistemų grupė, kuri pabrėžia privatų ir saugų ryšį.
Šie VPN dažnai randami didelėse organizacijose, kad nuotoliniai darbuotojai galėtų gauti privačią prieigą prie pagrindinių organizacijos kompiuterių sistemų. Vyriausybinės organizacijos taip pat gali naudoti VPN, kad perduotų ir dalintųsi įslaptinta ar išskirtine informacija. VPT ne tik susieja privačią elektroninę informaciją ir sistemas, bet ir paprastai susieja vartotojus su didelės apimties viešosios komunikacijos sistema, tokia kaip internetas.
Virtualaus tinklo adapterio įdiegimas priklauso nuo sistemos, kuri bus pagrindinis jos priedas, pobūdžio. Daugelyje kompiuterių operacinių sistemų bus skyrius, kuriame vartotojai galės konfigūruoti arba įdiegti naujus sistemos komponentus. Įėję į šį skyrių vartotojai dažnai galės pridėti tinklo adapterį, meniu pasirinkę adapterio parinktį. Tada vartotojas gali būti paragintas pridėti informacijos, susijusios su konkrečiu adapterio prekės ženklu ir tipu. Elektroninėje sistemoje taip pat turi būti įdiegta atitinkama programinė įranga.
Įdiegus virtualų tinklo adapterį, jį reikia prijungti prie tinklo, o šį veiksmą taip pat galima įgyvendinti per vartotojo kompiuterinę sistemą. Daugumoje tokių sistemų yra skyrius, specialiai skirtas tinklo ryšiams nustatyti. Asmeninio kompiuterio sistemoje, pvz., Microsoft Windows®, šį skyrių galima rasti antraštėje, pavadintoje Valdymo skydas. Kai vartotojas pasiekia šią skiltį, prisijungti prie tinklo dažnai tereikia sekti instrukcijas ir žinoti tikslinio tinklo interneto protokolo adresą. Ši skaičių eilutė yra unikalus identifikavimo žymeklis, priskirtas beveik visiems elektroniniams įrenginiams, kurie gali būti tinklo dalimi.