Atminties nutekėjimas reiškia būklę, kai atrodo, kad laipsniškas, bet nuolatinis kompiuterio atminties praradimas. Paprastai pagrindinė šios būklės priežastis yra vienos ar kelių programų gedimas. Iš esmės programai nepavyksta atlaisvinti nebenaudojamos atminties į turimos atminties telkinį. Rezultatas yra tai, kad panaudota atmintis nėra išvalyta naudoti kitoms kompiuterio programoms, todėl sumažėja kompiuterio veikimo pajėgumas.
Beveik bet kokio tipo programa gali būti atminties nutekėjimo šaltinis. Kai kuriais atvejais tai gali būti taikomoji programa, pvz., duomenų bazė, kuri yra standžiajame diske. Kitais atvejais atminties nutekėjimo priežastis gali būti vienas iš pagrindinių programos failų, valdančių kompiuterio operacinę sistemą. Paprastai programos gedimas atsiranda dėl tam tikros rūšies įsiveržimo į pačią programą, pvz., viruso ar klaidos.
Net jei atminties nutekėjimas yra palyginti mažas, galiausiai jis gali sugadinti sistemą. Kiekvieną kartą paleidus užkrėstą programą, programa paima daugiau laisvos atminties ir niekada negrąžina tokio atminties kiekio sistemai. Laikui bėgant laisvos atminties kiekis tampa tiek ribotas, kad kitos programos negali gauti išteklių paleisti arba atlikti reikiamas funkcijas ir pradeda nebeveikti. Galutinis rezultatas yra tai, kad sistema tiesiog išsijungia ir jokia programa negali veikti.
Šiandien daugelyje operacinių sistemų yra programavimas, kuris automatiškai nuskaito, ar nėra atminties nutekėjimo, ir įspės vartotoją apie problemą. Be to, daugelis antivirusinės programinės įrangos šiandien apima komponentus, kurie atpažins klaidas ar virusus, galinčius sukelti nutekėjimą, ir sunaikins juos prieš tai, kai problema gali padaryti daug žalos. Abu metodai yra labai naudingi siekiant užkirsti kelią atminties nutekėjimui ir susidoroti su jais.