Blokų šifras yra simetriškas kriptografinis algoritmas, naudojamas jautriems duomenims koduoti. Programos arba algoritmai, kurie iš tikrųjų atlieka duomenų slėpimo užduotį, vadinami šifrais. Duomenų kodavimas arba šifravimas suteikia ne tik slaptumą, bet ir kitų privalumų. Šifravimas taip pat gali užtikrinti, kad pranešimas nebuvo pakeistas, taip pat patikrinti siuntėjo tapatybę.
Kriptografija yra mokslas apie skaitomų nešifruotų duomenų, vadinamų paprastu tekstu, pavertimą užšifruotais duomenimis, vadinamais šifruotu tekstu. Blokų šifrai skiriasi nuo kitų pagrindinių simetrinių algoritmų kategorijų, srautinių šifrų, tuo, kad jie šifruoja duomenis dalimis arba blokais, o ne po vieną simbolį. Paprastai blokinis šifras laikomas saugesniu nei srauto šifras, nes jis yra labiau atsitiktinis, o srautinis šifras veikia greičiau, kai paprastas tekstas yra trumpas.
Sąvoka, kad blokinis šifras yra simetriškas, kyla iš tikro duomenų šifravimo proceso. Simetrinė kriptografija, dar vadinama privačiojo rakto kriptografija, naudoja vieną raktą duomenims užšifruoti ir iššifruoti. Labai svarbu, kad raktas liktų privatus, nes visi jį turintys gali perskaityti bet kokį išsiųstą pranešimą. Tai skiriasi nuo asimetrinės kriptografijos, kuri naudoja du raktus: privatų raktą, kuris yra apsaugotas, ir viešąjį raktą, kuris yra prieinamas visiems.
Kriptografija buvo naudojama daugelį amžių ir buvo taikoma senovės Egipte ir Romoje. Julius Cezaris naudojo tai, kas dabar plačiai žinoma kaip Cezario šifras, kad perduotų slaptas žinutes savo generolams. Kriptografinės sistemos yra nuolat atakuojamos, o seniems algoritmams sugedus, kriptografai kuria naujas programas pranešimams paslėpti. Kai kurios populiarios blokinių šifrų versijos apima duomenų šifravimo standartą (DES), išplėstinį šifravimo standartą (AES) ir tarptautinį duomenų šifravimo algoritmą (IDEA).
DES yra gerai žinomas įprastas blokinis šifras, kuris naudoja 56 bitų simetrinį raktą. Duomenys užšifruojami 64 bitų blokais. Kiekvieną kartą, kai DES užšifruoja 64 bitų paprasto teksto bloką, jis jį paleidžia per algoritmą 16 kartų arba raundų. Dėl trumpo 56 bitų rakto DES nebelaikomas saugiu daugeliui programų.
2000 m. spalį Nacionalinis standartų ir technologijos institutas (NIST) pasirinko AES kaip saugesnį DES pakaitalą. AES naudoja tris skirtingus raktus, kad atliktų kelis šifravimo etapus 128 bitų paprasto teksto blokuose. Raktų dydžiai yra 128, 192 ir 256 bitų ilgio.
Kitas blokinis šifras yra IDEA, kuris plačiai naudojamas Europoje ir naudoja 128 bitų raktą aštuoniems 64 bitų paprasto teksto blokų šifravimo etapams atlikti. IDEA 1992 m. sukūrė James Massey ir Xuejia Lai pagal tyrimų sutartį su Švedijos technologijų fondu. Nors IDEA buvo sukurta naudojant privačias dotacijas, ji yra nemokama nekomerciniam naudojimui.