Tarpinis serveris yra kompiuteris, esantis tarp kliento ir serverio, kad perimtų užklausas. Yra keletas tarpinio serverio naudojimo būdų, tačiau dažniausiai naudojamas tinklo srauto paspartinimas, talpinant puslapius ar failus, kurių dažnai prašoma. Taip elgdamasis serveris gali greitai pateikti užklausą, tik prireikus apklausdamas serverį. Tokiu būdu tai ne tik pagreitina tinklo srautą, bet ir sumažina serverio apkrovą. Pagrindiniuose interneto centruose ir interneto paslaugų teikėjuose (IPT) dirba dešimtys tarpinių serverių.
Filtravimas arba cenzūra yra kitas tarpinio serverio naudojimas. Įmonė, kuri savo darbuotojams teikia interneto ryšį, gali sukonfigūruoti tokį serverį, kad blokuotų tam tikrų svetainių užklausas. Jis taip pat gali filtruoti turinį pagal konfigūruojamus kriterijus, kad padėtų įgyvendinti priimtiną naudojimo politiką.
Jei įgaliotajam serveriui nereikia, kad žiniatinklio naršyklė būtų sukonfigūruota naudoti tarpinį serverį, jis vadinamas skaidriu tarpiniu serveriu. Kitu atveju žiniatinklio naršyklė turi nurodyti tarpinį serverį, kad galėtų juo naudotis. Įmonės pirmenybę teikia pirmiesiems, nes darbuotojai negali jo apeiti perkonfigūruodami savo interneto naršykles. Šio tipo serveriai taip pat dažnai naudojami kaip ugniasienės. Jie gali nuskaityti, ar nėra kenkėjiškų programų, virusų ir kitų grėsmių, apsaugodami pagrindinį serverį ir tinklą.
Secure Sockets Layer (SSL) serveriai, naudojami kuriant virtualius privačius tinklus (VPN), kartais naudoja https tarpinius serverius. Šie tarpiniai serveriai pagreitina srautą saugiais kanalais ir tikrina, ar tuneliniame ryšyje nėra virusų. https tarpinis serveris gali užšifruoti, iššifruoti ir talpykloje išsaugoti užšifruotus duomenis. Įprasti tarpiniai serveriai saugos sumetimais negali išsaugoti užšifruotų duomenų talpykloje, todėl VPN neturi jokios paskirties. Nuomonės skiriasi dėl to, ar https tarpiniai serveriai kelia galimą pavojų saugumui.
Dar vienas tarpinio serverio panaudojimas yra anoniminis naršymas internete. Daugelis paslaugų teikia tarpinius serverius, kuriais visuomenė gali apsaugoti savo internetinį anonimiškumą. Kliento užklausos siunčiamos į svetainės tarpinį serverį, kuris pašalina kliento interneto protokolo (IP) adresą ir išsiunčia juos kelyje. Informacija nukreipiama atgal į tarpinį serverį, kuris tada persiunčia puslapius į kliento naršyklę. Kalbant apie internetą, vienintelis IP adresas nuotoliniame serveryje yra tarpinio serverio IP adresas. Tik tarpinis serveris žino kliento IP adresą. Įmonės, valdančios anoniminius tarpinius serverius, paprastai teigia, kad dažnai išvalo serverio žurnalus, kad apsaugotų klientų privatumą.
Kitas modelis apima savanorių tarpinių serverių tinklą. Šiame modelyje naudojamas šifravimas, kad užmaskuotų pradinį IP adresą ir galutinį maršrutą, kuriuo vykdoma užklausa. Kai užklausa perduodama internetu iš vieno tarpinio serverio į kitą, kiekvienas viduryje esantis serveris gali nuskaityti tik gretimus grandinės veiksmus. Turinys, kilmė ir galutinis tikslas nepasiekiami.
Galutinis serveris iššifruoja turinį ir pateikia užklausą serveriui be paprasto teksto įrašo, kur užklausa kilo. Tada puslapis arba failas grąžinamas tuo pačiu būdu, atliekant kelis užšifruotus veiksmus. Ši sistema trukdo srauto analizei ir apsaugo privatumą, kartu apsaugodama pačius tarpinius serverius.