Šifras paprastai gali reikšti užkoduotą pranešimą. Tai taip pat gali konkrečiau reikšti kriptografinę sistemą, kurioje simboliai arba simbolių grupės žymi teksto dalį – pavienes raides arba ilgesnes – ir (arba) teksto vienetai yra pertvarkomi pagal iš anksto nustatytas taisykles. Šifro raktas yra informacija, reikalinga norint naudoti šifrą.
Šifravimas prasideda paprastu tekstiniu pranešimu, žodžiais, kuriuos kažkas nori nuslėpti. Paprastu tekstu manipuliuojama du kartus. Pirma, jis užšifruojamas, kad paslėptų prasmę. Tada sakoma, kad paprastasis tekstas yra užšifruotas arba užšifruotas ir gali būti vadinamas šifruotu tekstu. Tada jis iššifruojamas, kad vėl būtų atskleistas paprastas tekstas. Kiekvienu atveju būtinas šifro raktas.
Yra keli šifro sudėtingumo lygiai. Paprasčiausias šifras turi paprastojo teksto abėcėlę, kuri yra įprasta anglų kalbos abėcėlė, ir šifruoto teksto abėcėlę, kuri yra ta pati abėcėlė, prasidedanti ne a raide, o raidės, kurios buvo pašalintos iš priekio, pažymėtos gale. Ankstyvas ir garsus šifro panaudojimas buvo Julijus Cezaris, kuris naudojo šį šifravimo metodą siųsdamas pranešimus savo generolams.
Paprasto teksto abėcėlė: ABCDEFGHIJKLMNOPQRSTUVWXYZ
Šifruoto teksto abėcėlė: DEFGHIJKLMNOPQRSTUVWXYZABC
Iš viso galima sukurti 25 skirtingus šifrus, pakeitus šifro abėcėlę, kad prasidėtų kiekviena raidė, išskyrus a. Tačiau net ir turėdamas tiek daug galimybių, neįgaliotas asmuo, gavęs užšifruotą pranešimą ir žinantis, kad tai yra šifras, turi tiesų, nors ir nuobodų, kelią, kaip jį išsiaiškinti, net ir neturėdamas prieigos prie šifro rakto.
Norint išsiųsti pranešimą, naudojamas šifro raktas, kad būtų nustatyta šifruoto teksto abėcėlė. Tada kiekvienai paprasto teksto raidei, kurią norima perteikti, vietoje jos rašoma šifruoto teksto raidė. Taigi, jei kas nors nuspręstų užšifruoti Paaiškinta, galų gale būtų:
zlvhJHHN
Norint iššifruoti šifruotą tekstą, naudojant šifro raktą būtų sukurta šifruoto teksto abėcėlė ir kiekviena šifruoto teksto raidė būtų pakeista paprastojo teksto raide.
Pačiame šifre yra keletas akivaizdžių užuominų, padedančių atskleisti žinią naudojant tokio tipo paprastą šifrą. Viena iš jų yra ta, kad šifruoto teksto pranešimas bus nesąmonė, o tai bus stiprus požymis, kad buvo naudojamas šifras. Antra, plačiai žinomi anglų kalboje egzistuojantys raidžių dažniai – E, T, A, O ir N raidės yra dažniausiai pasitaikančios raidės – gali padėti atskleisti tam tikrus svarbius įkalčius apie naudojamą šifrą, jei pranešimas yra bet kokio ilgio. .
Nors aprašytas paprastas šifro tipas gali būti sulaužytas ir nebėra rimtai naudojamas, yra ir sudėtingesnių. Naudojant šiuos ir paprastus šifrus, šifro rakto saugumas yra būtinas norint tinkamai perduoti užšifruotą pranešimą. Jei gavėjas negauna rakto, pranešimas bus neperskaitytas. Šifro raktas, patekęs į netinkamas rankas, sunaikina pranešimo saugumą. Dėl šios priežasties šifro raktų valdymas yra esminis kriptografijos elementas.