Platus tinklas (WAN) yra ryšių tinklas, sudarytas iš kompiuterių, kurie yra nelokalūs vienas su kitu ir keičiasi duomenimis dideliame plote arba dideliu atstumu. Labiausiai paplitęs pavyzdys yra internetas, nors WAN nebūtinai turi būti visuotinis, kad būtų laikomas plačiajuosčiu tinklu. Kadangi kompiuteriniai akronimai tapo virtualiais žodžiais, terminija „WAN tinklas“ dažnai vartojama viešajame sektoriuje, nors ir perteklinė. Tiems, kurie nepažįsta šių akronimų, žodžio „tinklas“ pridėjimas gali priminti, kas yra WAN, taigi, nors šiame straipsnyje vartojamas įprastas terminas, tinkamas terminas yra WAN, tariamas kaip raidė „W“.
Kompiuteriai sąveikauja WAN tinkle, naudodamiesi komunikacijos standartų arba protokolų rinkiniu. Kiekvienam kompiuteriui WAN tinkle priskiriamas unikalus adresas, žinomas kaip interneto protokolo (IP) adresas. Kai kompiuteris siunčia užklausą WAN tinkle, jis nukreipiamas į konkretų serverį, kuriame yra prašoma informacija. Serveris atsako siųsdamas informaciją atgal į užklausą pateikusio kompiuterio IP adresą.
Interneto, labiausiai žinomo WAN, architektūra pagal dizainą nėra centralizuota, todėl ją beveik neįmanoma sunaikinti. Kaip ir greitkelių sistema dideliame didmiestyje, išėmus vieną greitkelį ar informacijos greitkelį, duomenų srautas automatiškai nukreipiamas aplink gedimą alternatyviais maršrutais. Interneto atveju greitkeliai iš tikrųjų yra nuomojamos telefono linijos ir kitų technologijų bei struktūrų derinys, įskaitant mažesnius tinklus, sujungtus WAN tinklu, kad taptų visumos dalimi.
Kai kurie mažesnių WAN tinklų pavyzdžiai yra savivaldybių tinklai (MAN), universiteto teritorijos tinklai (CAN) ir vietiniai tinklai (LAN). MAN suteikia ryšį visame mieste ar regione, kad būtų galima viešai prieiti prie interneto, o CAN siūlo ryšį studentams ir dėstytojams, kad būtų galima gauti išteklius vietoje ir prisijungti prie interneto. LAN gali būti privatūs arba viešieji, tačiau dažniausiai tai yra privatūs tinklai su pasirenkama prieiga prie interneto. Namų ar biuro tinklas yra geras LAN pavyzdys.
LAN taip pat gali tapti WAN, jei, pavyzdžiui, įmonė, kurios būstinė yra Los Andžele ir Čikagoje, savo du LAN sujungia internetu. Dėl šio geografinio atstumo tinklas būtų laikomas WAN. Susieti LAN gali naudoti šifravimo programinę įrangą, kad jų ryšiai būtų privatūs nuo viešojo interneto, sukuriant virtualų privatų tinklą (VPN). Ši technologija, kuria sukuriamas saugus, užšifruotas kanalas per internetą, skirtas LAN susieti, kartais vadinama tuneliavimu.
Asmeninis tinklas (PAN) sukurtas naudojant „Bluetooth“ technologiją, kad būtų galima belaidžiu būdu sujungti asmeninius įrenginius ir užtikrinti jų sąveiką. Pavyzdžiui, galite naudoti „Bluetooth“ spausdinimo užduotis iš nešiojamojo kompiuterio į spausdintuvą siųsti arba asmeninį skaitmeninį asistentą sinchronizuoti su kompiuteriu. „Bluetooth“ taip pat gali būti naudojamas dalytis interneto prieiga tarp įrenginių, todėl jis taip pat vaidina svarbų vaidmenį daugelyje technologijų, kurios gali prisidėti prie WAN tinklo, tiksliau vadinamo WAN.