Atgalinis suderinamumas yra funkcija, kuri garantuoja funkcionalumą su ankstesniais standartais ar versijomis. Atgalinis suderinamumas leidžia technologijoms judėti į priekį nepasenant esamos technologijos.
Pavyzdžiui, sparčiai besivystančioje, labai konkurencingoje kompiuterių pramonėje gamintojai ir inžinieriai sudaro kooperatyvines grupes, kad sukurtų naujus standartus. Priėmus šiuos standartus, gamintojai sukuria suderinamus gaminius. Tai išlaiko rinkos konkurencingumą ir suteikia vartotojams galimybę rinktis iš plataus gaminių, kurių sąveika garantuota, pasirinkimas. Jei ne atgalinis suderinamumas, kiekvieną kartą patobulinus produktą, jis būtų nesuderinamas su esama infrastruktūra. Įsivaizduokite, kad perkate naują uždegimo žvakę trejų metų senumo automobiliui ir sužinosite, kad norint naudoti žvakę reikia naujo automobilio!
Kompiuterinės sistemos, programinė įranga, tinklai ir skaitmeniniai įrenginiai veikia labai tarpusavyje. Tobulėjant kiekvienam komponentui, įrenginiui, programai, tinklui ar infrastruktūrai, atgalinis suderinamumas užtikrina, kad „visuma“ ir toliau veiks. Jei kitos dalys gali suprasti tik senojo standarto kalbą, atgalinis suderinamumas suteikia galimybę naujajai daliai veikti naudojant senąjį standartą. Kai sistema atnaujinama ir gali naudoti naują standartą, naujoji dalis naudoja naujesnį, geresnį standartą.
Atgalinis suderinamumas visada buvo operacinių sistemų savybė. Jei to nebūtų, kiekvieną kartą vartotojui įdiegus naują operacinę sistemą, taip pat būtų reikalinga nauja programinė įranga. Vietoj to, dauguma mūsų programinės įrangos ir toliau veikia naujoje sistemoje, net jei ji buvo sukurta senesnei operacinei sistemai. Prireiks daug metų, kol programinė įranga ar ankstesnė operacinė sistema taps sena, todėl vartotojas turi daug laiko atnaujinti.
Galbūt pirmą kartą daugelis šiuolaikinių vartotojų sužinojo apie atgalinį suderinamumą, kai atsirado universaliosios nuosekliosios magistralės (USB) prievadas. Šis prievadas atvėrė duris patogiems „plug and play“ įrenginiams, o USB 1.1 standartas buvo įtrauktas į daugelį produktų. Kai standartas buvo patobulintas iki greitesnio 2.0, įrenginiai, sukurti pagal naują standartą, turėjo turėti atgalinį suderinamumą, kad ir toliau veiktų naudojant esamus USB prievadus 1.1 greičiu. Kai vartotojas atnaujino prievadą į 2.0 prievadą, produktas galėjo veikti 2.0 greičiu.
Nors nėra nustatyto laikotarpio, senesni standartai ilgainiui tampa palikimu. Šiuo atveju dabartinės technologijos jų nebepalaiko. Šiandien Windows XP sukurta programinė įranga nėra sukurta taip, kad būtų suderinama su Windows 3.11, nors kai kuriais atvejais vis tiek rašoma, kad ji yra suderinama su Windows 98.
Investuojant į naujus komponentus, visada yra gera idėja įsigyti naujausią turimą standartą. Retais atvejais komponentas gali būti nesuderinamas atgal, todėl, jei tai yra problema (ir dažniausiai taip yra), būtinai patikrinkite. Atgalinis suderinamumas leidžia jums nuolat veikti ir atnaujinti sistemą, kai leidžia laikas ir kišeninė knyga.