Tinklo kaukė yra skaičių kodas, naudojamas norint teisingai perduoti pranešimus tarp tame pačiame potinklyje esančių įrenginių. Jis veikia kartu su tinklo maršruto parinktuvu, kad nustatytų, kur siunčiami duomenys, kai jie gaunami.
Tinklo kaukės naudojamos norint nustatyti, kuri IP adreso dalis žymi tinklo adresą, o kuri – įrenginio adresą. Tinklo kaukė iš esmės yra matematinė kaukė, kuri paslepia dalį IP adreso ir pakeičia ją kitais skaičiais. Tinklo kaukės naudojamos visų dydžių kompiuterių tinkluose.
Tinklo kaukė yra terminas, dažniausiai naudojamas kompiuterių ir interneto technologijų pramonėje. Labiausiai paplitusi tinklo kaukė yra 32 bitų kaukė. 32 bitų kaukės buvo sukurtos naudoti dviem pagrindiniais tikslais; pirma, administruoti interneto svetaines ir padalyti IP adresą į vadinamuosius potinklius ir, antra, nurodyti galimus tinklų pagrindinius kompiuterius ir nustatyti, kur nukreipiami duomenys, kai juos gauna maršrutizatorius. Tinklo kaukės yra būtinos sėkmingam interneto kompiuterių tinklui.
32 bitų tinklo kaukė yra kompiuterių komponentas, galintis vienu metu perduoti duomenis 32 bitus. Taip pat gali būti 24 bitų tinklo kaukių, tinkančių mažesniems tinklams.
Tinklo kaukė paslepia IP adreso tinklo dalį, kad tinklo vartotojams liktų matomas tik pagrindinis kompiuteris arba įrenginys. Tai daroma pakeičiant IP adreso skaičius 1 ir 0 eilute. Dažniausiai naudojama tinklo kaukė yra 255.255.255.0, nes 255 yra 8 dvejetainių 1 eilutės dešimtainis ekvivalentas arba suma. 255 užmaskuoja tinklą, o 0 leidžia pagrindinio kompiuterio IP adreso dalį matyti visiems, kurie prisijungia prie tinklo.
Kompiuterių tinkle maršrutizatorius yra atsakingas už tinklo kaukės generavimą. Tinklo kaukė generuojama naudojant tinklo kaukės skaičiuotuvą. Tinklo kaukės skaičiuotuvas yra scenarijus arba programa, apskaičiuojanti IP adreso tinklo kaukės skaičius. Yra trys tinklo kaukių klasės. Jie pažymėti kaip A, B ir C klasės. Šiandien kompiuterių interneto tinkluose dažniausiai naudojamos visos tinklo kaukės – A, B ir C. Skirtingų klasių tinklo kaukės paprastai yra skirtingo ilgio ir skirtos naudoti skirtingo dydžio tinkluose ir kompiuterinėse sistemose.