Virtualusis raktas yra programinė įranga, sukurta imituoti raktą arba aparatūros raktą. Naudojami programinės įrangos apsaugai nuo kopijavimo, virtualūs raktai leidžia vartotojui pasiekti kelias nuo raktų priklausančias programas, nereikalaujant fizinio aparatinės įrangos rakto kiekvienai programinei įrangai. Jei programinei įrangai paleisti reikalingas raktas, tai reiškia, kad nešiojamasis įrenginys su atrakinimo informacija turi būti prijungtas prie kompiuterio, kad programinė įranga veiktų. Kadangi raktų raktai paprastai reikalingi tik aukštos klasės specializuotose programose, mažai tikėtina, kad dauguma kompiuterių vartotojų susidurs su programa, kuriai reikalingas raktas.
Dongles naudojami programinės įrangos piratavimui kontroliuoti. Programinės įrangos piratavimas atsiranda, kai programa platinama be įmonės, kuriai priklauso programinės įrangos autorių teisės, sutikimo. Programinės įrangos, naudojamos kuriant ir kuriant laikmenas, yra brangios ir dažnai vagystės bei kopijuojamos, o įmonė negauna užmokesčio už savo darbą, kai programos platinamos be jų žinios. Dongles apsaugo programinę įrangą nuo piratavimo blokuodami jos naudojimą, kai kompiuteryje nėra rakto.
Programos, kurioms reikalingi raktai, dažniausiai yra aukščiausios klasės profesionalaus dizaino ar gamybos programos. Dongles atsiranda programinėje įrangoje, naudojamoje kuriant vaizdo įrašus, kuriant teatro spektaklius, įrašant ir redaguojant garsą bei projektuojant pastatus. Programų, kurioms reikalingi raktai, pavyzdžiai yra „Pro Tools®“ ir „Vectorworks®“.
Norint sukurti virtualų raktą, reikia naudoti programinę įrangą, vadinamą emuliatoriumi. Šios programos naudoja programinę įrangą, kad imituotų įrenginio ar kitos programinės įrangos sistemos funkciją. Emuliatorius imituoja nešiojamojo rakto funkciją, iš esmės priversdamas kompiuterį manyti, kad aparatinės įrangos raktas yra prijungtas prie kompiuterio prievado.
Virtualus raktas gali veikti nenaudojant kištuko, o tai atlaisvina universaliosios nuosekliosios magistralės (USB) prievadus kitiems įrenginiams. Keliaujantys kompiuterių vartotojai gali išvengti netvarkos, kai nešiotis kelis nešiojamus raktus kelioms programinės įrangos programoms. Virtualaus rakto naudojimas taip pat padeda apsaugoti originalų raktą nuo sugadinimo, vagystės ar praradimo.
Tiek virtualių raktų, tiek fizinės aparatinės įrangos raktų sistemos turi nesuderinamumo problemų. Nors daugelis raktų turi įmontuotus kištukus, leidžiančius vartotojui sudėti kelis raktus į vieną USB prievadą, konfliktų problemos gali sukelti vieno ar kelių raktų gedimą. Susidūrę su aparatūros raktų suderinamumo problemomis, kai kuriuos aparatūros raktus pakeitę į emuliuotus virtualius raktus, gedimas gali ištaisyti. Panašiai, kai emuliuotas raktas neveikia, gali prireikti perjungti atgal į aparatinės įrangos raktą.