Centrinis procesorius paprastai yra svarbiausias kompiuterio sistemos komponentas. Jis visų pirma atsakingas už liūto dalį skaičiavimo ir duomenų tvarkymo kompiuteryje. Vienintelės dažnos išimtys yra tam tikri su grafika susiję skaičiavimai, kuriuos dažniausiai atlieka papildomi vaizdo plokštėse sumontuoti apdorojimo įrenginiai. Centrinis procesorius yra pagrindinis kompiuterio komponentas, kuris nustato sistemos veikimo greitį.
Yra keletas būdų, kaip išmatuoti centrinio procesoriaus greitį. Vienas iš dažniausiai naudojamų metodų vadinamas laikrodžio greičiu. Iš esmės kompiuterio procesorius iš esmės gauna elektros energijos mokesčius ir naudoja juos skaičiavimams. Kiekvieną kartą, kai jis gauna elektros krūvį ir jį apdoroja, tai vadinama laikrodžio ciklu. Jei procesorius tai daro labai greitai, jis turi greitą laikrodžio greitį. Apskritai laikrodžio greitis matuojamas gigahercais, o tai reiškia, kad jie paprastai tai gali padaryti milijardus kartų per sekundę.
Matuojant laikrodžio greitį neatsižvelgiama į procesoriaus efektyvumą. Kai kurie procesoriai turi žemesnius gigahercų reitingus, tačiau jie efektyviau naudoja savo ciklus ir iš tikrųjų užtikrina didesnį greitį realiame gyvenime. Kiti matavimai, pvz., instrukcijų per sekundę tyrimas ar matematinio skaičiavimo greitis, dažnai gali suteikti vartotojui geresnį vaizdą apie tai, kaip procesorius veiks, palyginti su kitais.
Kai kurie procesoriai pagaminti taip, kad juose būtų keli vykdymo branduoliai. Tai reiškia, kad bendras procesoriaus greitis yra padalintas taip, kad jis iš esmės galėtų atlikti kelias užduotis. Kai kuriais atvejais kelių branduolių sistema apibūdinama kaip panaši į turinčią du procesorius, o funkcionalumo požiūriu tai paprastai yra šiek tiek tiksli. Naudodamas sistemą su keliais branduoliais, vartotojas dažnai pastebės, kad sistema vienu metu gali be vargo paleisti daugiau programinės įrangos. Kelių branduolių procesorių technologija toliau tobulėja, kad viename luste būtų daugiau branduolių.
Centrinio procesoriaus greitis buvo viena iš pagrindinių kompiuterių technologijų tobulinimo sričių. Su beveik kiekviena nauja karta centriniai procesoriai tampa daug greitesni ir dažnai prideda papildomų funkcijų. Kartais procesorių technologinių patobulinimų greitis buvo toks greitas, kad vartotojams buvo sunku neatsilikti nuo gamintojų. Daugeliui žmonių nebūtinai reikia sistemos su pažangiausiu pažangiausiu procesoriumi, todėl pirmieji vartotojai gali būti žaidėjai arba dirbantys, kuriems reikalinga ypač sudėtinga programinė įranga.