Operacinė sistema yra programa, skirta paleisti kitas programas kompiuteryje. Kompiuterio operacinė sistema yra svarbiausia jo programa. Jis laikomas kompiuterio stuburu, valdantis tiek programinės, tiek techninės įrangos išteklius. Operacinės sistemos yra atsakingos už viską nuo atminties valdymo ir paskirstymo iki išorinių įrenginių įvesties atpažinimo ir išvesties perdavimo į kompiuterio ekranus. Jie taip pat tvarko failus kompiuterio standžiajame diske ir valdo periferinius įrenginius, pvz., spausdintuvus ir skaitytuvus.
Didelės kompiuterių sistemos operacinė sistema turi dar daugiau darbo. Tokios operacinės sistemos stebi skirtingas programas ir vartotojus, užtikrindamos, kad viskas veiktų sklandžiai, be trukdžių, nepaisant to, kad vienu metu naudojama daugybė įrenginių ir programų. Operacinė sistema taip pat atlieka svarbų vaidmenį užtikrinant saugumą. Jos užduotis apima neleisti neįgaliotiems vartotojams prisijungti prie kompiuterinės sistemos.
Yra kelių vartotojų, kelių apdorojimo, daugiafunkcinių, kelių gijų ir realaus laiko operacinės sistemos. Kelių vartotojų operacinė sistema leidžia keliems vartotojams vienu metu paleisti programas. Šio tipo operacinė sistema gali būti naudojama tik keliems žmonėms arba šimtams jų. Tiesą sakant, yra keletas operacinių sistemų, kurios leidžia tūkstančiams žmonių paleisti programas vienu metu.
Daugiafunkcinė operacinė sistema leidžia programai vienu metu paleisti daugiau nei vieną centrinį procesorių (CPU). Tai gali būti labai naudinga kai kuriose darbo aplinkose, mokyklose ir net kai kuriose situacijose dirbant su kompiuteriu. Daugiafunkcinės operacinės sistemos veikia šiek tiek kitaip; jie leidžia vienu metu paleisti daugiau nei vieną programą. Kelių gijų operacinės sistemos dar labiau skiriasi, todėl vienu metu galima naudoti įvairias vienos programos dalis.
Realaus laiko operacinės sistemos sukurtos taip, kad kompiuteriai galėtų nedelsiant apdoroti įvestį ir reaguoti į ją. Paprastai bendros paskirties operacinės sistemos, pvz., diskų operacinė sistema (DOS), nėra laikomos realiuoju laiku, nes gali prireikti sekundžių ar minučių, kad atsakytų į įvestį. Realaus laiko operacinės sistemos paprastai naudojamos tada, kai kompiuteriai turi nedelsdami reaguoti į nuoseklų įvestą informaciją. Pavyzdžiui, navigacijoje gali būti naudojamos realaus laiko operacinės sistemos.
Šiuolaikinės operacinės sistemos paprastai turi grafines vartotojo sąsajas (GUI), kuriose įvestiei naudojami žymeklio įrenginiai. Pelė yra tokio žymeklio įrenginio pavyzdys, kaip ir rašiklis. Su IBM suderinamuose asmeniniuose kompiuteriuose dažniausiai naudojamos operacinės sistemos yra Microsoft Windows, Linux ir Mac OS X.