Hieroglifai yra rašymo sistema, kurioje kalbai įrašyti naudojamos logogramos, o ne abėcėlė. Logogramos yra pavieniai simboliai, galintys reikšti idėją, temą arba žodį; kelios šiuolaikinės kalbos naudoja logotipus, įskaitant kinų ir japonų kalbas. Senovės pasaulyje egiptiečiai ir majai vartojo plačias hieroglifų kalbas, kaip ir kelios Viduržemio jūros kultūros, tokios kaip Kreta ir Anatolija. Daugybė pavyzdžių išlikę ant kapų sienų, ritiniuose ir gerai išsilaikiusiose popierinėse dirbinių bei akmeninių lentelių. Kai senovės hieroglifai buvo išversti, jie suteikė vertingų užuominų apie tose kultūrose gyvenančių žmonių gyvenimą.
Žodis „hieroglifai“ yra labai senas, jį vartojo graikai apibūdindami Egipto rašymo sistemą senovės pasaulyje. Tai junginys iš dviejų graikų kalbos žodžių hieros, reiškiantis sakralumą, ir glyfeinas, reiškiantis raštą. Tikriausiai kunigai geriau išmanė šį rašto tipą nei kiti visuomenės nariai, kurie galėjo suprasti hieratinį raštą, bet ne hieroglifus, ypač didėjant veikėjų bibliotekai ir pradėti naudoti tik oficialiomis progomis. Hieratinis raštas susijęs su hieroglifais; Iš pradžių kunigai jį naudojo norėdami greitai užsirašyti, nes rašyti užtruko daug mažiau laiko ir jis tapo plačiai paplitęs. Hieratinis raštas vėliau išsivystė į demotinį ir koptų rašymą.
Hieroglifuose kalbai pavaizduoti naudojama didelė simbolių šeima. Hieroglifas gali reikšti kalbą keliais būdais. Dažniausiai tai yra ideograma ar piktograma, arba dalyko ar idėjos vaizdas. Pavyzdžiui, daugelis kinų rašmenų yra ideogramos. Hieroglifas taip pat gali būti naudojamas kaip determinantas, dedamas šalia kito simbolio, kad būtų paaiškinta jo reikšmė ir kontekstas. Hieroglifai taip pat pasirodo kaip fonogramos, garsų atvaizdavimas kalboje; majų hieroglifuose, kurie buvo naudojami skiemeniui pavaizduoti, dauguma simbolių yra fonogramos ir logogramos, vaizduojančios vieną žodį.
Egipto hieroglifai yra bene labiausiai žinomas senovės šios rašymo technikos pavyzdys ir buvo naudojami kelis tūkstančius metų iki įprastos eros, kol juos išstūmė kitos rašymo sistemos ir kalbos. Jų prasmė buvo prarasta iki 1799 m., kai Napoleono armija atrado Rozetos akmenį. Rozetos akmuo turėjo tą patį dekretą trimis kalbomis: senovės graikų, koptų ir hieroglifais. Daugybė vertėjų dirbo ties Rozetos akmeniu, o Jean-Francois Champollion galiausiai sugebėjo jį išversti XIX amžiaus viduryje, remdamasis kitų darbais. Šis vertimas leido archeologams daug daugiau sužinoti apie Senovės Egipto kultūrą ir sužavėjo Vakarų pasaulį, nes prie abėcėlės pripratusiems žmonėms hieroglifai sunkiai suvokiami.
Majai taip pat naudojo hieroglifus, kad pavaizduotų kalbos skiemenį arba garsų rinkinį. Dauguma majų kalbos logogramų yra susietos su garsu ir žodžiu, o tai, kaip skaitomi hieroglifai, priklauso nuo konteksto. Įtariama, kad majai sukūrė pirmąją rašymo sistemą Centrinėje Amerikoje, o pavyzdžiai siekia trečiąjį šimtmetį iki bendros eros. Majų hieroglifai ir toliau buvo naudojami iki pat Konkistadorų atvykimo, o tada rašymo sistema greitai nutrūko. XX amžiaus viduryje archeologai pradėjo juos versti ir daug sužinojo apie majų visuomenę ir kultūrą.