Frazė deus ex machina yra lotyniškas teatro terminas, reiškiantis „dievas iš mašinos“, nors daugelis šaltinių „machina“ verčia kaip kranas, naudojamas aktoriams nuleisti į sceną. Kai romėnai užkariavo Graikiją, daugelis romėnų dramaturgų išlaikė graikų teatro tradicijas, įskaitant idėją naudoti šią techniką kaip teisėtą siužeto priemonę. Deus ex machina – tai sugalvoto veikėjo, dažnai dievo ar deivės, įvedimas į pjesę, siekiant stebuklingai išgelbėti herojų arba išspręsti sudėtingą siužeto liniją. Daugelyje graikų ir romėnų pjesių dievas ar deivė, stebėję procesą iš tolo, staiga nuleidžiami į sceną krano varomu debesiu ar vežimu. Net jei veikėjo įžanga neturi dramatiškos prasmės, dramaturgas visada gali būti tikras dėl pabaigos.
Laikui bėgant, šis siužeto įrenginys išsiplėtė ir apėmė bet kokį skaičių simbolių, staiga įvestų vieninteliu tikslu išspręsti sudėtingą siužeto liniją. Netgi gamtos jėgos gali būti naudojamos kaip deus ex machina forma. Pavyzdžiui, visą rinkinį gali sunaikinti gaisras arba staigus žemės drebėjimas. Žiūrovai, lankantys graikų ar romėnų komediją, paprastai buvo gana pasirengę sustabdyti netikėjimą tol, kol veikėjai linksmino. Graikų filosofas Aristotelis, kaip ir kiti kritikai, dažnai išjuokė šią praktiką kaip apgaulingą ir neįmantrią.
Šiais laikais siužetinis įrenginys dažniausiai pasirodo muilo operose arba veiksmo/nuotykių filmuose. Dažnai sudėtingas dienos muilo operos siužetas išsprendžiamas staiga vėl pasirodžius mirusiu laikomam veikėjui. Kitos siužetinės linijos gali būti išspręstos kaip pikto dvynio arba nusikalstamai išprotėjusio veikėjo darbas. Vienas iš labiausiai prieštaringų jo panaudojimų įvyko televizijos seriale „Dallas“. Kad aktorius Patrickas Duffy grįžtų į aktorius, visą sezoną reikėjo paaiškinti kaip košmarą, kurį patyrė jo personažo žmona.
Deus ex machina sąvoka taip pat gali būti taikoma verslo ar socialinei arenai. Kartais priešišką valdymą sužlugdo, pavyzdžiui, paskutinę minutę pasirodantis naujas investuotojas ar finansininkas. Pakelės pakraštyje įstrigusius keliautojus gali išgelbėti tuščio autobuso vairuotojas. Nors tokio tipo pabaigų naudojimas spektaklyje gali atrodyti dirbtinis ar išgalvotas, jų atsiradimas realiame gyvenime dažnai atrodo herojiškas ar stebuklingas. Tikrame gyvenime dievas ar deivė vežime gali neatvykti, tačiau vilkiko vairuotojas ar policijos pareigūnas dažnai dirba taip pat.