Gana aišku, kad dovanotam arkliui nereikėtų žiūrėti į burną, nes tai daryti būtų nemandagu. Frazės kilmės supratimas dar labiau išplečia jos reikšmę. Yra du galimi frazės šaltiniai, ir abu rodo, kad nemandagu tikrinti arklio dantis, kurie paprastai laikomi geru gyvūno amžiaus ir vertės rodikliu. Dovanos gavėjas turėtų įrodyti, kad yra dėkingas, užuot bandęs akimirksniu nustatyti dovanos vertę.
Šiuolaikinis „dovanų arklio“ elgesio pavyzdys būtų žmogus, kuris gauna dovaną ir iš karto ieško etiketėse, kad pamatytų, kiek buvo išleista. Tai laikoma gana nemandagu, o gavėjas turėtų mandagiai priimti dovaną, nesistengdamas nustatyti jos vertės.
Be to, šis terminas gali reikšti netikėtą dovaną ar įvykį. Pavyzdžiui, studentas gali gauti A minusą už testą, kurio jis nesimokė, ir pažvelgti dovanotam žirgui į burną skųsdamasis, kad negavo A. Techniškai, gauti A- buvo dovana savaime, nes studentas nesimokė.
Ši frazė dažnai priskiriama šventajam Jeronimui, kuris maždaug 400 m. mūsų eros metais pasakė: „Niekada netikrinkite dovanoto arklio dantų“. Kiti teigia, kad šią frazę 1546 m. pirmą kartą sukūrė ir parašė anglų rašytojas Johnas Heywoodas.
Dovanoto arklio neapžiūrėjimas dažnai painiojamas su Trojos arkliu, kurį achajai paliko Trojos karo metu. Jis buvo leidžiamas į Trojos sienas, bet buvo užpildytas priešo kareiviais. Šią frazę su Trojos arkliu siejanti mintis yra ta, kad pažvelgus į burną gali būti nušautas strėlė.
Tiesą sakant, tai nėra teisingas dovanos arklio frazės kilmės aiškinimas. Frazė, dažniausiai siejama su Trojos arkliu, yra „Saugokitės, kad graikai neša dovanas“. Burnos patikrinimas yra labiau susijęs su realia arklio amžiaus nustatymo praktika. Taip elgtis nemandagu, kai dovanojamas arklys, o dovanos gavėjui geriau bent palaukti, kol jis pasitrauks nuo dovanojančiojo akiračio.