Roman à clef verčiamas kaip „romanas su raktu“. Tokiu stiliumi parašytas romanas reiškia išgalvotą kūrinį, slepiantį šiek tiek paslapties. Tai gali būti satyra apie tikrus žmones, tokius kaip politiniai veikėjai ar įžymybės, kuri iš tikrųjų yra autobiografija arba pusiau autobiografinis romanas. Roman à clef taip pat gali būti naudojamas norint visiškai įžeisti ir sumenkinti kažkieno personažą, tačiau kadangi tai tariamai „fikcija“, autorius vengia kaltinimų šmeižtu.
Yra romėniško rakto pavyzdžių, buvusių prieš romano atsiradimą Europoje. Įdomu pamatyti, pavyzdžiui, eiliuotą Dantės kūrinį „Dieviškoji komedija“, nes jis pagrindines savo laikų politines figūras patalpina į pragarą. Tačiau kadangi tai išgalvota, tai iš tikrųjų nešmeižia šių veikėjų. Norėdami suprasti visą Dantės kaltinimų svarbą, turėtumėte gana daug suprasti apie XIV amžiaus Italijos politiką.
Kiti roman à clef pavyzdžiai yra ankstesni nei dauguma Europos eilėraščių. Kai kurie pirmieji romanai, parašyti 10 ir 11 amžiuje, japoniškos pagalvių knygos, o ypač ponios Murasaki „Pasakojimas apie Gendži“, kuris dažnai laikomas pirmuoju kada nors sukurtu romanu, vaizduoja rūmų gyvenimą ir įkvėpimo semiasi iš tikrų personažų. Ledi Murasaki romane, bent iš dalies, tiksliai vaizduojamas rūmų gyvenimas per kunigaikščio Genji romansus ir pasakas, ir daugelis mokslininkų tvirtino, kad didžioji dalis knygos medžiagos iš dalies yra autobiografinė.
Kai tikrasis europietiškas romanas pirmą kartą susiformavo XVII amžiaus pradžioje, roman à clef buvo anksti pripažintas stilius. Romanuose buvo vaizduojami prancūzų didikai ir prancūzų dvaras, ypač Madeleine de Scudery. XVIII amžiuje roman à clef buvo populiari forma, o autoriai savo darbuose bent iš dalies naudojo satyrą, kad ir kritikuotų žmones, ar socialines institucijas. 17 m. Henry Fielding romanas Tomas Džounsas yra turtingas satyros ir kritikuoja beveik visas socialines Anglijos viduriniosios klasės konvencijas ir apskritai romano formą.
XIX amžiuje daugelis romanų buvo iš dalies autobiografiniai. Charlotte Bronte Jane Eyre pasakoja apie jos laiką, praleistą labdaros mokykloje, panašioje į tą, kurią lanko Džeinė. Charleso Dickenso Davidas Copperfieldas turi aiškių nuorodų į Dickenso gyvenimą. Net vardas Davidas Copperfieldas ir jo inicialai DC yra Dickenso inicialų, CD, atvirkščiai. Dickenso kūryba iškelia įdomų romėnų rakto aspektą. Kai kuriuos romanus, nors ir daugiausia pagrįstus autoriaus gyvenimu, autorius naudoja siekdamas pakeisti savo gyvenimą. Dickenso darbas aiškiai tai daro, išsamiai aprašydamas santuoką su Dora, kuri buvo sukurta pagal Dickenso svainės, kuriai jis puoselėjo aistrą, pavyzdį, taip pat su tuo pačiu veikėju nurodant, koks nelaimingas jis buvo savo santuokoje, kuri vėliau. baigėsi skyrybomis.
Roman à clef nebūtinai turi nurodyti dabartinį laikotarpį. Margaret Mitchell „Vėjo nublokšti“, nors ir viena populiariausių kada nors parašytų knygų, daugelis ją vertina kaip įmantrią vergijos gynybą. Parašyta iš pietų pusės, kai kurie Mitchello kritikai nukentėjo, ypač tie, kurie susiję su tuo, kaip šiauriečiai kartais bijojo arba nebuvo suinteresuoti įdarbinti buvusius vergus, ir kad atkūrimo pastangos pietuose buvo išnaudojamos buvusiems vergams. Tačiau Mitchellas tai prieštarauja „geresniems, švelnesniems“ šeimininko ir vergo santykiams, kuriuos reikia šiek tiek išnagrinėti.
Kitos šio žanro knygos apima Jacko Kerouaco „Kelyje“, 1990-ųjų romaną „Primary Colors“, kuriame išsamiai aprašoma Clinton prezidento rinkimų kampanija ir jais išjuokiama, ir 2003 m. romaną „Velnias dėvi Prada“, kuriame minima „Vogue“ vyriausioji redaktorė Anna Wintour. Roman à clef taip pat pasitaiko filmuose ir muzikoje. Pavyzdžiui, reperio Eminemo tekstai yra labai autobiografiški. Rašytojas ir muzikos atlikėjas Stingas dainoje „Šv. Augustinas pragare“ naudoja satyrą, o popiežius, kardinolus, teisininkus ir muzikos kritikus laiko pragaro gyventojais.
Kartais autorius neigia, kad knygos aspektai yra autobiografiniai. Pavyzdžiui, JRR Tolkienas karštai įrodinėjo, kad „Žiedų valdovo“ mūšio scenos nebuvo pagrįstos jo paties, kaip kario, patirtimi. Kituose Tolkieno raštuose yra reikšmingų įrodymų, kad taip nėra, tačiau autorius ne visada gali suprasti, kad parašė roman à clef. Asmeninė patirtis gali patekti į knygas be autoriaus ketinimo.