Epistolinis romanas dar vadinamas laiškų romanu, nes pasakojimas vyksta laiškais, galbūt žurnalo įrašais, o kartais ir laikraščių pranešimais. Laiškas yra archajiškas laiško terminas. Šio tipo romanuose naudojama įdomi literatūrinė technika, kuri leidžia rašytojui į savo istoriją įtraukti kelis pasakotojus. Tai reiškia, kad istoriją galima papasakoti ir interpretuoti iš daugelio požiūrių.
Pirmasis tikras epistolinis romanas buvo XVII amžiaus kūrinys „Meilės laiškai tarp bajoro ir jo sesers“, parašytas Aphros Behn. Skirtingai nuo daugelio tolesnių romanų, keliuose kūrinio tomuose taip pat skamba pasakotojo balsas, kuris sujungia laiškus ir komentarus apie visus veikėjus. Šis aspektas išnyko vėlesniuose kūriniuose, kai šio tipo romanai išpopuliarėjo XVIII a.
Iš šių XVIII amžiaus kūrinių garsiausi buvo Samuelio Richardsono darbai. Abu jo romanai „Pamela“ ir „Clarissa“ buvo laiškų romanai. Prancūzų romanistas Pierre’as Ambroise’as François Choderlos de Laclos parašė vieną iš labiausiai atpažįstamų šiandienos epistolinių romanų „Pavojingi ryšiai“ (Pavojingi ryšiai), įkvėptą šiuolaikiniams spektakliams ir dviem populiariems filmams.
Kaip ir bet kuri romano forma, epistolinis romanas iškrito iš palankumo, rašytojai pradėjo jį kopijuoti ir tyčiotis. Tačiau Jane Austen bandė parašyti sėkmingą trumpą kūrinį „Ledi Suzana“. Vis dėlto, tokios parodijos kaip Henry Fielding Shamela pradėjo atsirasti amžiaus viduryje.
Nors ši romano forma tapo mažiau populiari, pastangos ją atgaivinti tęsėsi XIX amžiuje, o keli itin žinomi rašytojai parodė puikius šios formos įgūdžius. Tarp jų paslaptinguose Wilkie’io Collinso darbuose, ypač „Moteris baltame drabužyje“ ir „Mėnulio akmuo“, naudojami laiškai, ataskaitos, transkripcijos ir dienoraščio įrašai, kad perteiktų daugybę požiūrių ir patobulintų siužetą. Bramo Stokerio „Drakula“ taip pat laikomas epistoliniu romanu, kuris yra labai efektyvus ir toliau žavi šiuolaikinės publikos vaizduotę.
Alice Walker taip pat padarė didžiulį nuopelną formai savo romane „Purpurinė spalva“, reprezentuodama šiuolaikišką formos įvaizdį. Pirmajame gerai žinomame Stepheno Kingo romane „Kerė“ taip pat dera epistoliniai elementai. Kaip ir Aphra Behn kūrinys, jame taip pat yra visažinis pasakotojas.
Bene žaviausi šiuolaikiniai epistolinio romano požiūriai yra dabartiniai „el. laiškų romanai“, parašyti per pastaruosius kelerius metus. Kadangi oficialių laiškų rašymas tampa vis rečiau paplitęs, elektroninio pašto naudojimas daugeliui žmonių tapo gana įprastas. Iš šių naujausių pavyzdžių bene labiausiai žavi Matto Beaumonto romanas „e. Naudojant kelių asmenų pasakojimą, romanas yra visiškai sudarytas iš reklamos agentūroje dirbančių žmonių parašytų el. laiškų. Knyga yra tamsiai komiškas žvilgsnis į reklamos pasaulį, kuriame kadaise dirbo Beaumont, ir pateisina modernizuotą formą.