Lyginamoji literatūra – tai dviejų ar daugiau skirtingos kilmės literatūros kūrinių analizė. Terminas taip pat gali būti taikomas tam tikrai grupės literatūros sričiai ar elementui, o ne konkretiems kūriniams. Lyginamojoje literatūroje dominuoja skirtingos kalbinės kilmės, tačiau gali būti skirtingos kultūrinės, etninės, rasinės ar religinės kilmės. Taip pat galima būtų palyginti literatūrą pagal šiuolaikinių rašytojų amžiaus grupes ir pagal patirtį; pavyzdžiui, karo veteranai ir ne veteranai.
Literatūra apima ir grožinę, ir negrožinę literatūrą. Tai platus rašto darbų spektras, kuris, kaip visuma, yra vienas iš pagrindinių kultūros tapatybės elementų. Toks rašto darbas įgauna daugybę formų ir būdų – nuo dienoraščių ir laiškų iki straipsnių ir eilėraščių. Dominuojanti literatūros forma, kai žmonės galvoja apie šį terminą, yra romanas. Romanas dominuoja pasaulio literatūroje tik nuo 1700-ųjų pabaigos.
Lyginamosios literatūros sritis yra akademinis studijų ir tyrinėjimo būdas. Jis persidengia su daugybe dalykų, įskaitant istoriją, sociologiją, kalbotyrą ir religijos studijas. Taip yra todėl, kad kiekvienas elementas yra pagrindinė paties literatūros kūrinio fono dalis. Toks skirtumų trūkumas ir kitų tyrimo ar tyrimo būdų naudojimas privertė kai kuriuos kritikus suabejoti lyginamosios literatūros dėmesiu.
Lyginamosios literatūros studijos buvo pradėtos XX a. pradžioje, kai pirmosios publikacijos šia tema buvo paskelbtos Prancūzijoje. Tuo pat metu pradėjo vystytis ir nemažai kitų lyginamųjų studijų teisės, biologijos ir kalbotyros srityse. Taip pat pradėjo formuotis tautinės valstybės ir kartu vystėsi tautinio tapatumo idėja. 1800 m. Hutcheson Macaulay Pornett visiškai apibrėžė teorijos idėjas anglų kalba.
Yra trys pagrindinės lyginamosios literatūros mąstymo mokyklos. Pirmoji yra prancūzų mokykla, kuri vystėsi nuo 1816 m. ir buvo užimta nacionalinės valstybės. Prancūzų mokslas ir jos gerbėjai pasitelkė kriminalistinę literatūrą, kad ištirtų jos kilmę ir įtaką vyraujančios kultūros ir kalbos atžvilgiu.
Vokiečių mokyklą po Antrojo pasaulinio karo sukūrė vengras Peteris Szondi. Rytų Europos struktūralizmo veikiamas Szondi atitolino lyginamąją literatūrą nuo nacionalizmo. Tai visiškai natūralu, nes Zondi, kuris buvo žydas, leido laiką Bergene Belsen. Szondi ir jo mokiniams Berlyne socialinis kontekstas buvo svarbesnis už politiką.
Amerikietiška mokykla išaugo iš atsargumo atskirti tautas ir kalbines grupes. Vietoj istorinio detektyvinio darbo Amerikos lyginamosios literatūros mokykla siekė rasti bendrus ryšius tarp skirtingos literatūros kūrinių. Tai apima universalių tiesų ieškojimą.