Onomatopoėja paprastai apibrėžiama kaip žodžių, kurie skamba kaip daiktai ar veiksmai, kuriuos jie įvardija ar nurodo, kūrimas ar vartojimas. Iš esmės tai yra retorinė priemonė: kalbos technika arba prietaisas, naudojamas efektui sukurti skaitytojui arba skaitytojui. Ji skiriasi nuo kakofonijos, tyčinio atšiauraus garso panaudojimo efektui pasiekti, taip pat nuo eufonijos, harmoningų garsų naudojimo, taip pat ir efektui, nors onomatopoėja, atsižvelgiant į imituojamą elementą ar veiksmą, gali tilpti į bet kurią iš tų kategorijų.
Nors šia prasme terminas apima platų garsų spektrą, atrodo, kad daugelis jame esančių žodžių patenka į keletą kategorijų, iš kurių dauguma yra siejami su gyvūnų skleidžiamais garsais. Štai keletas onomatopoetinių žodžių, sugrupuotų pagal kategorijas:
Mechaninis. Atrodo, kad mašinų triukšmas sudaro nemažai bendrų šios grupės žodžių. Pavyzdžiai: zvimbimas, pyptelėjimas, ūžesys, spragtelėjimas, spragtelėjimas, trinktelėjimas, trinktelėjimas, spengimas. Daugelis šių žodžių prasideda garsu „cl“.
Greitas judesys. Žodžiai, perteikiantys greičio garsą, dažnai prasideda raide s arba z. Boing, varoom/vroom, whoosh, swish, swoosh, zap, zing, zip ir zoom yra pavyzdžiai.
Muzikinis. Kai kurie šios grupės žodžiai asocijuojasi su konkrečiais muzikos instrumentais – pavyzdžiui, bandžos ar gitaros dvelksmu, tūbai oompa arba klaviatūrai – plunksnu. Kiti imituoja metalinį garsą, kuris dažnai baigiasi ng: ting, ding, ring, ping, clang, bong, brrrring, džingle ir jangle. Be to, yra tokių, kurie aiškiai žadina pučiamuosius instrumentus, pavyzdžiui, blare, honk ir toot; ir kita grupė, kuri atrodo perkusinė, pavyzdžiui, repas, tapas, bumas, barškėjimas ir plunksas. Muzikuojantis žmogus be instrumento gali niūniuoti, ploti ar spragsėti.
Maisto ruošimas ir valgymas. Gaminant maistas gali traškėti arba šnypšti, o aliejus gali išsitaškyti. Kai žmogus įsipila ką nors gerti, jis gali apsitaškyti, išsipūsti ar trykšti, bet tikiuosi, kad jis nenuvarvės, o atidarius gaiviųjų gėrimų, jis tikriausiai putoja. Atėjus laikui valgyti, žmonės gali gurkšnoti, kramtyti, gurkšnoti ir traškėti.
Kovos. Veiksmo žodžiai, rodomi komiksuose per kovos scenas, yra onomatopoetiniai ir apima tokius terminus kaip pow, bif, bam, whimp, thump, smash, zowie, bang ir wham.
Gyvūnai. Gyvūnų skleidžiami garsai yra sudėtingi net anglų kalba, tačiau svarbu, kad žmonės žinotų, kad, priešingai nei jie galėtų tikėtis, skirtingose pasaulio vietose gyvūnų garsams apibūdinami žodžiai yra gana skirtingi. Avys nebūna visuotinai baa, taip pat antys negirdi visur pasaulyje. Štai keletas įprastų atvaizdų anglų kalba:
catmew/meowcowmoo/lowhorseneigh/whinnydogbark/woof/bow-wowpigoinklionroarbirdtweethencluckchickpeeproostercock-a-doodle-doo/crow
Onomatopoėja taip pat vartojama kalbant apie kitų rūšių imitacinius rezonansus. Šia prasme mažo žodžio, pvz., wee, vartojimas reiškia mažą arba ilgą ar didelį žodį, pavyzdžiui, makroskopinis, reiškiantį didelį, yra onomatopoetinio vartojimo pavyzdys. Tai taip pat gali apimti formą, pvz., kai parašyta eilėraštis apie medį, kad jis būtų medžio formos.