Terminas „heteronormatyvus“ vartojamas apibūdinti kultūrai ar tikėjimo sistemai, kuri daro prielaidą, kad heteroseksualumas yra norma. Heteronormatyvumas gali būti įvairių formų ir dažnai yra labai subtilus ir plačiai paplitęs. Vienas iš ryškiausių heteronormatyvumo padarinių yra žmonių, kurie neatitinka heteroseksualių normų, pavyzdžiui, homoseksualų ir žmonių, kurie nesitapatina su įprastomis idėjomis apie seksualumą ir lytį, marginalizacija. Daugelis įvairių socialinių grupių aktyvistų stengėsi kovoti su heteronormatyviu elgesiu.
Visuomenėje, kurioje yra heteronormatyvinės vertybės, visi žmonės laikomi heteroseksualiais. Dauguma tokių visuomenių taip pat turi dvejetainį požiūrį į lytį, kuris skirsto žmones į vyrus arba moteris. Daugelis tokių draugijų taip pat turi konkrečių idėjų apie lyčių vaidmenis ir tai, kokia veikla tinka kiekvienai lyčiai. Be to, įprasta, kad alternatyvi seksualinė praktika yra laikoma nenormalia, net jei ji vyksta heteroseksualiame kontekste.
Žmonėms, kurie nesiidentifikuoja kaip heteroseksualūs, pavyzdžiui, gėjai, lesbietės, aseksualai ir biseksualai, gali būti nelinksma gyventi heteronormatyvioje visuomenėje, nes tokiose visuomenėse nuolat daromos prielaidos apie žmogaus seksualumą. Žmonės, kurie nėra heteroseksualūs, taip pat gali tapti išankstinių nusistatymų aukomis, o kartais jie yra sąmoningai nukreipiami įstatymais, kuriais siekiama slopinti jų seksualumą. Kiekvienas, kuris užsiima alternatyvia seksualine praktika, net jei jis yra heteroseksualus, taip pat gali būti atskirtas heteronormatyvios visuomenės.
Heteronormatyvumas taip pat turi didelę įtaką lyties tapatybei. Interseksualams, transseksualams, genderqueers ir kitiems žmonėms, tyrinėjantiems skirtingus lyties aspektus, gali būti sunku orientuotis visuomenėje. Pavyzdžiui, daugumoje heteronormatyvių visuomenių administracinėse formose yra tik langeliai „vyrai“ ir „moteris“, todėl žmonės, kurie nesitapatina su šiomis lytimis, verčia pasirinkti vieną arba įsitraukti į ilgalaikę diskusiją šiuo klausimu. Žmonėms taip pat gali kilti problemų, pavyzdžiui, kokius įvardžius naudoti ir kaip reaguoti į smalsius žmones.
Žmonės gali kovoti su heteronormatyviu elgesiu įvairiais būdais. Pavyzdžiui, užuot darę prielaidą, kad heteroseksualumas yra universalus, žmonės gali veikti darydami prielaidą, kad yra įvairių seksualinių tapatybių ir orientacijų, ir kad, užuot darę skubotas išvadas apie kitus, jie turėtų laukti daugiau informacijos. Žmonės taip pat gali nuspręsti atmesti tradicines idėjas apie lyčių vaidmenis.
Heteronormatyvaus mąstymo ir jo poveikio visuomenei tyrimais domisi įvairiausi žmonės. Pavyzdžiui, feministes dažnai žavi tradicinės idėjos apie lyčių vaidmenis ir tinkamą elgesį, o gėjų aktyvistės stengiasi padaryti gėjus ir lesbietes labiau matomus visuomenėje, kad prieštarautų minčiai, kad dauguma žmonių yra heteroseksualūs. Psichologus, antropologus ir sociologus taip pat domina heteronormatyvumas ir kaip jis veikia jų tyrinėjamus žmones ir kultūras.