Knygų žanrai yra sudėtingas dalykas, nes nėra visiško susitarimo, kur kai kurios knygos tinka tam tikriems žanrams. Kiekviename žanre gali būti keli subžanrai. Be to, kai kurios knygos gali tikti keliems žanrams vienu metu – mokslinės fantastikos knyga, kurioje yra daug veiksmo, gali būti mokslinės fantastikos knyga, trileris ar veiksmo romanas. Galbūt geriausia pradėti nuo dviejų pagrindinių knygų kategorijų – grožinės ir negrožinės.
Negrožinėje literatūroje yra daugybė knygų žanrų. Kai kurios negrožinės literatūros knygos yra „kaip daryti“, kurios gali išmokyti žmogų gaminti maistą, sodinti ar taisyti namuose esančius daiktus. Keletas kitų knygų žanrų, kurie yra įprasti negrožinės literatūros kategorijoje, yra kelionių aprašymai, autobiografijos, biografijos ir istorijos. Taip pat yra savipagalbos knygų ir daugelio tipų, kurie gali būti laikomi informacine medžiaga, pavyzdžiui, enciklopedijos. Asmeninių esė knygos, kurios gali būti arba nebūti autobiografinės, taip pat gali tilpti į negrožinės literatūros žanrą.
Grožinės literatūros žanrų yra daug, o kai kurios knygos skirstomos į pogrupius. Pagrindinės grožinės literatūros kategorijos yra romansai, vesternai, paslaptys, mokslinė fantastika, fantastika, trileriai, siaubo ir istorinė fantastika. Gali būti nesunku suprasti, kodėl knygos vienu metu gali patekti į skirtingas kategorijas. Žinoma, „Vėjo nublokšti“ yra istorinė fantastika, tačiau tai taip pat romantika, kurioje yra keletas galingų veiksmo scenų. Tačiau toliau pateiktas pagrindinis kiekvieno žanro apibrėžimas gali būti naudingas nustatant, kur knyga greičiausiai tiktų:
Romansai dažniausiai yra istorijos, kuriose daugiausia dėmesio skiriama meilei ir santykiams, o jų tema gali būti vienas meilės ryšys arba meilės ieškantis asmuo.
Vesternai gali būti istorinės fantastikos šaka, bet gali laisviau nagrinėti gyvenimą laukiniuose Amerikos vakaruose, kaip tai buvo nusistovėjusi.
Paslaptyse dažnai yra veikėjų, kurie tiria nusikaltimus ar įvairius galvosūkius.
Mokslinė fantastika dažniausiai naudoja kai kuriuos mokslinius duomenis kaip istorijų pagrindą ir gali sutelkti dėmesį į tokius dalykus kaip apokalipsės scenarijai, ateities pasauliai ar kelionės į kosmosą.
Fantazija gali būti susijusi su įvairiais „nerealiais“ ar magiškais dalykais arba dalykais, kurie neįmanomi realiame pasaulyje, ir gali turėti alternatyvių pasaulių ir (arba) mitinių ir išgalvotų būtybių ar tautų.
Trileriai kartais vadinami šnipų trileriais ir gali turėti temų, kuriose šnipai dalyvauja tiriant įvairius įvykius, dažnai pasauliniu mastu.
Siaubas gali remtis tokiais elementais kaip antgamtiniai, apokaliptiniai įvykiai arba kai kuriais atvejais išskirtinai vaizdingi žmogžudystės ar žalojimo atvejai, kuriuos sukėlė žmonės ar kiti šaltiniai.
Istorinė fantastika sugalvoja veikėjus ar poelgius tam tikram laikotarpiui ir gali papasakoti to laikotarpio istoriją per išgalvotus ir neišgalvotus, bet išgalvotus personažus. To variantas yra laikotarpio romanas, parašytas tam tikru laikotarpiu arba po jo ir ypač pabrėžiantis, kaip buvo gyventi toje eroje, o pavyzdžiais – galbūt išgalvoti personažai.
Pirmiau minėti knygų žanrai nėra išskirtiniai ilgiems išgalvotiems romanams. Romanas yra tik vienas dalykas, kurį galima įrišti ir perskaityti. Poezija, pjesės, apsakymų rinkiniai ir net mišrios medijos knygos, pvz., komiksai ar grafiniai romanai, priklauso savo žanrui, tačiau taip pat gali turėti pagrindines skirtingų grožinės literatūros kategorijų temas.
Kai kurie žmonės gali ilgėtis žanrų supaprastinimo, kaip anksčiau rašytojai ir mokytojai, tokie kaip Aristotelis, juos klasifikavo. Jis apibūdino du pagrindinius pjesių tipus: komediją arba tragediją. Kiti žavisi įvairiais būdais, kuriais žmonės gali būti išradingi per knygų žanrus. Įvairių knygų kategorijų gausa reiškia, kad visada yra ką perskaityti, kas kam nors patiks.