Estetinis atstumas – tai literatūrinis terminas, apibūdinantis emocinį auditorijos įsitraukimą į istoriją. Tai gali reikšti istorijas bet kurioje medijoje, įskaitant romanus, scenos pjeses, filmus, komiksus ir net vaizdo žaidimus su stipriu pasakojimo turiniu. Patyrę pasakotojai gali padidinti auditorijos įsitraukimą į istoriją naudodami įvairius metodus, kurie paskatins juos susitapatinti ar užjausti veikėjus. Šių metodų supratimas yra svarbus kiekvienam, kuris siekia sėkmingo pasakojimo. Kai kurie rašytojai sąmoningai didins estetinį atstumą tarp auditorijos ir veikėjų, siekdami sutelkti auditorijos dėmesį į kitus istorijos aspektus.
Psichologija ir dramos struktūros technikos buvo tiriamos šimtmečius. Iš pradžių buvo pastebėta, kad auditorija emociškai įsitrauks į istoriją, jei yra bent vienas personažas, su kuriuo jie gali susitapatinti. Kai auditorija stipriai susitapatina su personažu ar personažais, jie išgyvena istorijos emocinius pakilimus ir nuosmukius taip, tarsi patys išgyventų. Tai laikoma artimu estetiniu atstumu. Daugeliui istorijų tai yra idealu, o rašytojai suleis daug energijos ir laiko, kad sukurtų šį efektą.
Yra daug būdų, kaip sumažinti estetinį atstumą tarp auditorijos ir tam tikro personažo. Vienas iš būdų yra turėti veikėją iš aplinkos, kuri natūraliai sukelia simpatiją, pavyzdžiui, skurdas ar praradimas; pavyzdžiui, personažą paverčiant našlaičiu. Personažas, kurio aspektai būdingi didelei tam tikros populiacijos daliai, vadinamas „kiekvienu žmogumi“. Pasakojimas pirmuoju asmeniu taip pat yra veiksminga priemonė pritraukti auditoriją į istoriją. Tai perteikia žiūrovams betarpiškumo jausmą, leidžiantį patirti istorijos įvykius taip, kaip tai daro požiūrio veikėjas.
Sakoma, kad viskas, kas žiūrovams primena, kad istorija netikra, pažeidžia estetinę distanciją. Paprastai tai yra netyčia, atsirandanti dėl problemų, tokių kaip nerealūs dialogai romane arba mažo biudžeto specialieji efektai filme. Gebėjimas bet kokiomis aplinkybėmis papasakoti patrauklią istoriją yra gero pasakotojo ženklas. Tiesą sakant, daugelis sėkmingų filmų kūrėjų pirmą kartą sulaukė dėmesio dėl sugebėjimo sudominti auditoriją ir sumažinti estetinį atstumą, nepaisant to, kad dirba su mažais biudžetais. Tačiau kartais pasakotojas turi sąmoningą priežastį padidinti estetinį atstumą.
Garsus vokiečių dramaturgas Bertoltas Brechtas pradėjo procesą, kurį pavadino verfremdungseffekt arba atsiribojimo efektu. Pavyzdžiui, aktoriai gali kreiptis į publiką tiesiogiai, personažais, todėl publika nebegalėtų atlikti nešališko stebėtojo vaidmens. Brechtas tikėjo, kad šis efektas leis auditorijai analizuoti tai, ką jie mato, o ne „pasiklysti“ istorijoje, kaip norėjo dauguma rašytojų. Jis tikėjosi, kad tai atskleis socialines problemas, kurios yra jo istorijos pagrindas, ir galbūt paskatins auditoriją ieškoti realaus pasaulio sprendimų. Šiais laikais veikėjo kreipimosi į auditoriją efektas filmuose, televizijoje ir teatre žinomas kaip „ketvirtosios sienos sulaužymas“.