Frazė „kirvis šlifuoti“ turi dvi reikšmes. Pirmoji reikšmė yra tradicinė amerikietiška, o tai reiškia, kad ką nors daryti turi paslėptas motyvas arba asmeninės priežastys, išskyrus akivaizdžias. Britų prasmė yra turėti pyktį ar nuoskaudą kam nors ar kažkam.
Terminas kilęs iš kirvių šlifavimo naudojant šlifavimo akmenį. Iš pradžių kirviai buvo pagaminti iš medžio ir akmens, o vėliau pagaminti iš geriausio žmogui prieinamo metalo. Jie naudojami medienos skaldymui, medžių kirtimui ir įvairiems kitiems dalykams. Jie taip pat yra agresijos ginklas. Kirviai pagaląsti naudojant apvalų šlifavimo akmenį, kuris sukamas ant ašies naudojant kojinį siurblį.
Paprastai pripažįstama, kad termino kilmė tiek JAV, tiek Didžiojoje Britanijoje kilusi iš Amerikos. Atrodo, kad britų idiomos pojūtis buvo Amerikos idėjos papildymas arba variantas. Yra mažai įrodymų apie šią sąvoką už Amerikos ribų iki XIX a.
„Kirvuko šlifavimo“ kilmė kilo iš vieno iš dviejų vyrų Filadelfijoje. Charlesas Mineris parašė įspėjamąjį pasakojimą apie savo vaikystę. Pasakoje, išspausdintoje 1810 m., jis buvo apgautas šlifavimo akmeniu šlifavęs žmogui kirvį. Kai Mineris baigė užduotį, vyras išėjo net nepasakęs „Ačiū“ ir neapdovanodamas Mineriui už sunkų darbą.
Natūralu, kad Mineris turėjo tam tikrą pyktį ir naudojo metaforą, norėdamas įspėti kitus apie slaptus motyvus ir savo interesus. Jo pasakojimas paskatino jį 1812 m. pasakyti: „Kai matau prekybininką, kuris per daug mandagus su savo klientais… Aš galvoju, kad tas žmogus turi šlifuoti kirvį“. Paslėptas prekybininko motyvas yra pelnas, o metafora gali reikšti žmogų, kuris yra malonus, kad gautų tai, ko nori.
Kitas žmogus, kuris galėjo sugalvoti „kirvį šlifuoti“, yra Benjaminas Franklinas. Savo pomirtinėje autobiografijoje Franklinas pateikia dvi panašias įspėjamąsias pasakas Mineriui. Jo autobiografija buvo išleista 20 metų anksčiau nei Minerio. Nors daugelis mano, kad Franklinas išrado terminą „kirvis šlifuoti“, jis niekada nevartojo paties termino.
Abi istorijos gali būti apokrifinės. Tai reiškia, kad jie remiasi senesniu pasakojimu, galbūt iš Anglijos, kai kas nors prašo ko nors kito sumalti kirvį, bet turi paslėptą motyvą tai padaryti. Skirtumas tas, kad Mineris išrado patrauklią idiomą ar frazę, kad užfiksuotų senesnę idėją. Tai gali paaiškinti, kodėl, kai šis terminas buvo pristatytas Britanijai, jis reiškė pyktį ar nuoskaudą, o tai galėjo būti pradinė įspėjamojo pasakojimo reikšmė.