Jei žmogus apibūdinamas kaip turintis žalius pirštus arba žalią nykštį, kaip sakoma amerikietiškoje idiomos versijoje, tai reiškia, kad aprašytas asmuo turi talentą sodininkauti ar kitaip elgtis su augalais. Ji gali turėti gabumų auginti sveikas gėles ir kitus augalus arba gali turėti talentą atgaivinti sunkiai besiverčiančius. Tokie augalai gali būti auginami patalpose arba lauke, vazonuose ir krepšeliuose arba besidriekiančiuose soduose. Šių angliškų posakių kilmė greičiausiai kyla iš žodžio „žalia“ susiejimo su daugumos augalų spalva, tačiau tai taip pat yra žodis, susijęs su didžiąja dalimi natūralaus ir organinio pasaulio. Panašiai kaip ir kiti posakiai, ši idioma gali būti suprantama kaip komplimentas pagal tikrąją reikšmę arba įžeidimas, kai naudojamas ironiškai.
Panašiai kaip ir kiti idiomatiniai posakiai, šis terminas turi skirtingas versijas, priklausomai nuo vietos. Pavyzdžiui, teiginys, kad žmogus, turintis talentą sodininkauti, turi žalius pirštus, pirmiausia yra australų ir britų posakio versija. Jungtinėse Valstijose žmonės linkę sakyti, kad tie, kurie yra įgudę prižiūrėti augalus, turi žalius nykščius.
Angliški posakiai greičiausiai kilę iš to, kad dauguma augalų yra žali. Jei žmogus gabiai tvarko tokius žalius dalykus, tai tarsi jos kraujyje yra chlorofilo, dėl kurio augalai tampa žali. Daugelis žolių, krūmų, paparčių, vynmedžių ir medžių yra žali. Netgi daugumos spalvingų gėlių stiebai, stiebai ir lapai yra žali. Be to, „žalia“ yra žodis, dažnai vartojamas kalbant apie kažką natūralaus, neatsižvelgiant į spalvą.
Kartais žmonės sakys, kad kažkas turi žalius pirštus arba žalią nykštį ir tai reiškia sarkastiškai ar ironiškai, o ne tiesą ar kaip komplimentą. Ne visi turi talentą sodinti sodininkystę, o kai kuriems žmonėms tai iš tikrųjų blogai. Tiesą sakant, kai kurie žmonės yra tokie netalentingi išlaikyti gėles ir augalus gyvus, o tuo labiau padėti jiems klestėti, gali atrodyti, kad jie yra prakeikti. Taigi, žmonės gali sakyti, kad toks žmogus turi žalią nykštį, bet iš tikrųjų reiškia priešingai. Priklausomai nuo kalbėtojo, toks idiomos vartojimas gali būti suprantamas kaip įžeidimas ar tiesiog žaismingas pasišaipymas.