Hipotezė yra reiškinio paaiškinimas, kurį galima patikrinti kokiu nors būdu, kuris idealiu atveju jį įrodo arba paneigia. Tikrinimo metu hipotezė laikoma teisinga, o tyrėjo tikslas yra griežtai patikrinti jos sąlygas. Sąvoka yra labai svarbi mokslinio metodo dalis, ji taip pat galioja ir kitose disciplinose. Pavyzdžiui, kai kurie istorikai iškėlė hipotezę, kad Salemo raganų teismai kilo dėl skalsėmis užterštų grūdų vartojimo, dėl ko kilo masinė isterija.
Kai kas nors suformuluoja hipotezę, jis tai daro ketindamas ją patikrinti ir prieš iškeldamas hipotezę neturėtų žinoti galimų testų rezultatų. Formuluojant hipotezę, dažnai galvoje atsižvelgiama į mokslinio metodo idealus, todėl ji sukurta taip, kad būtų patikrinama taip, kad ją galėtų atkartoti kiti žmonės. Ji taip pat yra aiški ir paprasta, o hipotezė remiasi žinoma informacija ir samprotavimais.
Hipotezė neturi būti teisinga ar klaidinga, tačiau ją formuluojantis asmuo turi būti pasirengęs patikrinti teoriją iki jos ribų. Jei kas nors iškelia hipotezę, kad, pavyzdžiui, X poveikis laboratorinėms žiurkėms sukelia Y, jis turi išsiaiškinti, ar kitų dalykų poveikis taip pat sukelia Y. Kai mokslininkai paskelbia hipotezę patvirtinančius rezultatus, jie dažnai detalizuoja veiksmus, kurių jie ėmėsi bandydami paneigti. ir veiksmus, kurie tai patvirtino, kad byla būtų daug stipresnė.
Kai kuriais atvejais hipotezė pasirodo klaidinga, ir tai laikoma visiškai priimtina, nes ji vis dar skatina mokslo tikslą. Pavyzdžiui, aukščiau pateiktame pavyzdyje parodydamas, kad X poveikis Y nesukelia, mokslininkas gali parodyti, kad reikia atlikti tolesnius Y tyrimus. Šiame pavyzdyje tai, kad hipotezė klaidinga, nebūtinai reiškia, kad medžiaga X yra saugi, nes medžiaga X vis tiek gali sukelti ką nors kita.
Taip pat gali būti, kad hipotezė po patikrinimo gali pasirodyti neįtikinama. Taip gali būti dėl to, kad mokslininkui trūksta būtinų bandymų įrankių, o tai rodo, kad idėjai išbandyti ateityje galėtų būti naudojami pažangūs moksliniai metodai. Tai taip pat gali būti dėl nepakankamos informacijos trūkumo arba hipotezės, kuri yra tiesiog prastai suformuota ir sunkiai patikrinama.