Kalbos pokytis įvyksta, kai tam tikros kultūros ar subkultūros žmonės pakeičia pagrindinę kalbą, kurią jie naudoja bendravimui. Tai gali įvykti dviem pagrindiniais būdais: vietines kalbas pakeičiant regioninėmis arba pasaulinėmis kalbomis arba imigrantų kalbas pakeičiant dominuojančia priimančiosios šalies kalba. Kai nebėra gimtoji kalba, ji laikoma mirusia arba išnykusia. 2011 m. kalbininkai apskaičiavo, kad mažiausiai pusė iš 5,000 pasaulio kalbų yra laikomos nykstančiomis dėl globalizacijos.
Dažniausias būdas pakeisti kalbą yra formalus švietimas labiau dominuojančia kalba. Pavyzdžiui, kadangi vietinės tautos Centrinėje Amerikoje turi daugiau galimybių gauti išsilavinimą, didesnė tikimybė, kad jie laisvai mokės ispanų kalbą. Pirmoji kalba kurį laiką gali būti vartojama namuose, tačiau palaipsniui ispanų kalba gali pakeisti vietinę kalbą švietimui ir verslui. Per kelias kartas pirmoji kalba gali būti nebenaudojama net privačiose nuostatose, todėl kalba pasikeis.
Dėl daugelio veiksnių kalbos pasikeitimas gali būti labiau ar mažiau tikėtinas. Apskritai, kuo mažiau žmonių kalba tam tikra kalba, tuo didesnė tikimybė, kad jos kalbėtojams reikės mokytis regioninių ar pasaulinių kalbų, kad galėtų išsiversti tarpusavyje susijusioje visuomenėje. Kita vertus, jei žmonių grupė yra ypač izoliuota, pavyzdžiui, nedidelėje salų grupėje arba giliai atogrąžų miške, jie gali turėti daugiau galimybių išlaikyti savo kalbą, nes mažiau bendrauja su kitais.
Stipresni kultūriniai ryšiai tarp kalbančiųjų taip pat sumažina tikimybę, kad įvyks visiškas pokytis. Pavyzdžiui, tamilų kalba Malaizijoje iš esmės išlaikė savo kalbą dėl kultūrinių ir religinių skirtumų su malaiziškai kalbančiais kaimynais. Gimtoji tamilų kalba gali mokytis malajų arba anglų kalbos mokyklose, tačiau paprastai mažai tikėtina, kad jie susituoks ar kultūriškai asimiliuotųsi su didesne malajų kultūrine grupe.
Daugelyje sričių buvo stengiamasi atgaivinti nykstančias kalbas po pamainos arba užkirsti kelią permainoms kartu. Gėlių kalba buvo vėl įvesta Airijos mokyklose, todėl XX amžiaus viduryje ir pabaigoje ji šiek tiek atgijo. Kitose srityse pradinis ugdymas gali vykti vietine ar čiabuvių kalba, siekiant paskatinti kalbėtojus sustiprinti savo gimtosios kalbos žinias prieš mokantis toje vietovėje dominuojančios kalbos.
Kalbos pokyčiai taip pat gali atsirasti tarp imigrantų populiacijų taip pat, kaip ir vietinėse populiacijose. Imigrantų vaikai mokomi antrąja kalba, o imigrantams labiau prisitaikant prie supančios kultūros, pirmoji kalba pamažu gali nukristi iš palankumo. Tačiau kuo daugiau imigrantų iš tam tikros vietovės, tuo mažesnė tikimybė, kad taip nutiks. Pavyzdžiui, Jungtinėse Valstijose daugelis iš eilės einančių kartų gali toliau kalbėti ispaniškai, nes didelė ispanakalbių bendruomenė palengvina kalbos priežiūrą.