Žanro teorija yra struktūralistinis literatūros kritikos metodas. Tai reiškia, kad žanras, kuriam jis priklauso, priklauso nuo literatūros kūrinio struktūros arba savybių. Remiantis žanro teorija, kiekvienas žanras turi specifinių savybių, todėl atlikus analizę neturėtų būti sunku pasakyti, kokiam žanrui literatūros kūrinys tiktų. Nors literatūroje yra daugybė žanrų, reprezentatyvus žanrų atranka ir jų ypatybės leidžia lengviau suprasti žanrų teoriją.
Klasikinė tragedija, remiantis žanro teorijos principais, yra grožinės literatūros rūšis, kurios herojus turėtų užimti aukštas pareigas dėl turto, galios ar visuomenės įtakos. Šis veikėjas tam tikru momentu patirs nuosmukį, sukeldamas mirtį arba tam tikrą gėdą. Žlugimo priežastis dažnai yra ta, kad pagrindinis veikėjas buvo per daug išdidus ir arogantiškas. Iki tragedijos pabaigos kai kurie kūrinio veikėjai bus išmokę pamoką; kurie gali apimti pagrindinį veikėją arba artimiausius asmenis.
Mokslinė fantastika, kaip grožinės literatūros žanras, turi tokių elementų kaip galimos ateities ar istorinės praeities aplinka ir daugybė kiek realistiškų, tačiau ne visai išplėtotų galimybių. Mokslinėje fantastikoje gali būti tiek žmonių, tiek ateivių ar labai pažengusių robotų. Mokslinės fantastikos istorijos gali išbandyti alternatyvias galimybes, futuristines technologijas ir neišbandytas politines bei socialines sistemas. Vienas skirtumas tarp literatūros, kuri būtų klasifikuojama kaip fantastinė ir mokslinės fantastikos literatūra, yra tas, kad mokslinėje fantastikoje labiau tikėtina, kad jie išbando idėjas, kurios yra šiek tiek tikėtinos, o fantazijoje yra daug elementų, kurie iš tikrųjų neįmanomi.
Savipagalba, jei žiūrima per žanro teoriją, yra negrožinės literatūros rūšis, kurioje daugiausia dėmesio skiriama žmonių gyvenimo aspektams, kuriuos jie, kaip manoma, gali pagerinti, jei skaitys, mokysis ir įgyvendins pateiktas strategijas. Pagalbos sau knygose turėtų būti pagrindinė problema, kuriai autorius siūlo sprendimus ir praktinių patarimų. Pateiktos problemos gali būti įvairios: nuo depresijos iki priklausomo elgesio iki dėmesio trūkumo / hiperaktyvumo sutrikimo. Šios knygos, skirtingai nei vadovėliai ar moksliniai straipsniai, parašytos be techninio žargono, kad vidutinis skaitytojas galėtų suprasti ir įgyvendinti pasiūlymus savo gyvenime.
Žanro teorija gali būti naudinga kaip būdas nustatyti literatūros žanrą. Viena iš žanrų teorijos problemų yra ta, kad skirtingų žanrų charakteristikos dažnai labai sutampa. Tam tikri literatūros kūriniai taip pat gali turėti skirtingų žanrų savybių. Pavyzdžiui, fantastinė istorija gali turėti fantastinio, romantikos ir nuotykių žanrų elementų, tačiau griežtai nesilaikant nė vieno iš jų bendrų savybių, todėl ją sunku klasifikuoti.