Žmogus visada ieškojo gyvenimo prasmės, o šis smalsumas persikelia ir į kalbos bei duomenų pasaulį. Duomenų semantika yra tam tikrų duomenų reikšmės ir naudojimo kompiuterių programavimo ir kitose srityse, kuriose naudojami duomenys, tyrimas. Studijuojant kalbą, semantika nurodo, ką reiškia atskiri žodžiai ir ką jie reiškia, kai jie sujungiami į frazes ar sakinius. Duomenų semantikoje dėmesys sutelkiamas į tai, kaip duomenų objektas vaizduoja sąvoką ar objektą tikrame žodyje.
Duomenų semantika yra labai subjektyvi. Jei asmuo, kuris niekada nedirbo su kompiuterine duomenų baze, bandytų iš jos ištraukti informaciją, žodžiai ir frazės, naudojami prieigai prie duomenų bazės, neturėtų prasmės. Semantinė reikšmė atsiranda tik tada, kai grupė susitaria dėl konkrečių tam tikrų duomenų tipų ar žodžių apibrėžimų. Kad kiti suprastų šias semantines reikšmes, jos negali pasikeisti. Jei žodis „šuo“ vieną dieną reikštų pūkuotą keturkojį, o kitą dieną dvikojį paukštį, jis netektų prasmės ir niekas nesužinotų, ką kitas žmogus turėjo omenyje sakydamas „šuo“.
Duomenų semantikos poreikis atsirado aštuntajame dešimtmetyje, kai Jungtinių Valstijų oro pajėgos sukūrė programą, padedančią žmonėms aiškiau bendrauti apie dabartines jų naudojamas gamybos technologijas. Tai darydami jie galėtų pagerinti gamybos procesus. Programa, žinoma kaip integruota kompiuterinės gamybos programa (ICAM), naudojo IDEF (integracijos apibrėžimo) metodus, kurie sukūrė įvairius sistemos veikimo modelius.
Vienas iš pavyzdžių, kaip duomenų semantika padeda susieti kodo dalis ar duomenis su realiu pasauliu, yra bibliotekos kortelių katalogas. Iš pradžių knygų įrašai buvo saugomi abėcėlės tvarka ant popieriaus lapelių kartotekų spintoje. Norėdamas surasti knygą, globėjas vartydavo korteles, kol rasdavo norimą knygos pavadinimą. Kompiuterinėje duomenų bazėje atminties erdvė, skirta knygos pavadinimui ir informacijai laikyti, gali būti laikoma virtualia originalios popierinės antraštės kortelės versija.
Nors duomenų semantika daugeliu lygių yra labai abstrakti, jos tikslas yra paprastas. Tai leidžia tiems, kurie dirba su duomenimis, sugalvoti aiškias, apibrėžtas taisykles, kurias gali suprasti ir laikytis visi. Duomenų semantikos kūrimas yra panašus į gramatikos ir stiliaus taisyklių, kurios nustato, kaip žodžiai naudojami kartu, norint perteikti konkrečią reikšmę, sudarymą.