Tragedijos žanras yra viena iš seniausių literatūros struktūrų. Žodis „tragedija“ čia vartojamas ne įprastąja realaus pasaulio katastrofos, atnešančios nelaimę ar gyvybės praradimą, reikšme, o veikiau kaip dramos, dažnai besisukančios apie personažą, kuris dažnai per savo žlugimą ir sunaikinimą. savo veiksmus ar nesėkmes. Šį žanrą sukūrė senovės graikų dramaturgai ir filosofai kurdami sceninę dramą, o vėliau tokie rašytojai, kaip Šekspyras, kūrė meistriškus kūrinius, naudodami išskirtines tragedijos savybes.
Sceninę dramą senovės graikai kūrė per viešas šventes daugiau nei prieš 2,500 metų. Žodis „tragedija“ reiškia „ožio daina“ ir reiškia ožkas, kurios buvo naudojamos kaip prizai ar aukos per šias šventes. Tuo metu tebuvo du dramos žanrai – komedija arba tragedija – kurie įkvėpė komediją ir tragedijos kaukes, kurios šiais laikais vis dar simbolizuoja dramą. Ankstyvieji graikų tragedijos meistrai buvo Sofoklis, Euripidas ir Aischilas.
Trečiajame amžiuje prieš Kristų savo knygoje „Poetika“ Aristotelis parašė ankstyvą tragedijos žanro analizę. Anot Aristotelio, tragedijos centre visada yra aukšto rango asmuo, pavyzdžiui, bajoras ar karalius. Spektaklio metu šis asmuo susiduria su statuso, artimųjų ir net gyvybės praradimu, dažniausiai dėl asmeninių silpnybių ar nesėkmių. Dažnai ši nesėkmė yra pasipūtimas, išpūstas paties žmogaus svarbos ir neklystamumo jausmas. Aristotelis tikėjo, kad tokios tragedijos turėjo teigiamą emocinį ir moralinį poveikį auditorijai, o šį procesą jis pavadino katarsiu.
Vėliau dramaturgai suteikė žanrui naujų bruožų. Šekspyro tragedijose pagrindiniai veikėjai galėjo būti paprasti žmonės, tokie kaip Romeo ir Džuljeta, o jų tragiškas baigtis dažnai lėmė aplinkybės, o ne asmeninės kaltės. Taip pat buvo stipri moralinė potekstė. Tragedija ištiko didžiules skriaudas padariusius veikėjus, tokius kaip Brutas iš Julijaus Cezario ar Makbetas, kurie abu nužudė nacionalinius lyderius. Šekspyro Hamletas atitinka visas klasikines savybes: jis yra gerai gimęs herojus, kurio siekis atkeršyti karaliui, net jei jis pagrįstas, baigiasi tragiškai.
Kai kurios tragedijos žanro ypatybės pasikeitė šiais laikais. Dramaturgas Arthuras Milleris parašė dvi didžiausias XX amžiaus scenines tragedijas – „Pardavėjo mirtis“ ir „Tiglis“. Millerio ir kitų šiuolaikinių rašytojų rankose tragedijoje dažnai pateikiami subtilūs komentarai apie visuomenės nesėkmes, o ne apie pagrindinių veikėjų silpnybes arba be jų. Daugelis šiuolaikinių rašytojų pritaikė nesenstančias Shakespeare’o tragedijas savo tikslams. Pavyzdžiui, filmų kūrėja Akira Kurosawa perkėlė Šekspyro Karalių Lyrą į Japonijos samurajų erą savo 20 m. filme „Bėga“, pridėdama epinių mūšio scenų prie tragiškos istorijos.