Skirtumas tarp metaforos ir simbolio yra tas, kad metafora yra tiesioginis vienos idėjos ar objekto pakeitimas kita, o simbolis naudojamas ką nors kita reikšti. Metaforos keičia paviršines reikšmes, tačiau vidinė reikšmė nekinta. Simbolių paviršinė reikšmė yra mažiau svarbi nei vidinė.
Metafora ir simbolis gali būti įtraukti į daugelį meno ir literatūros formų. Skirtumas tarp jų yra tas, kad simboliai nenaudojami retorikoje ar diskurse, o metaforos yra. Retorikoje metaforos dažniausiai naudojamos kaip istorija arba kaip išplėstas anekdotas. Jie naudojami norint pateikti kalbėtojo ar rašytojo minties pavyzdį.
Metaforos yra ištisinės ir gali sudaryti pasakojimo dalis. Ilga metafora žinoma kaip išplėstinė metafora arba kaip alegorija. Filmuose, eilėraščiuose ir romanuose gali būti simbolių, tačiau kaip pasakojimo priemonė naudojamos tik metaforos. Kartais ištisi filmai, eilėraščiai ir romanai yra metaforos, tokios kaip „Gyvulių ferma“, kuri yra alegorija apie bolševikų revoliuciją Rusijoje.
Vienas skirtumas tarp metaforų ir simbolių yra tas, kad simboliai yra glaustesni. Simbolis gali būti vienas asmuo arba objektas ir gali būti įterptas į didesnį gabalą ar pasakojimą. Trumpos metaforos, kuriose yra panašių žodžių pakaitalų, nėra metaforos ar simboliai. Tokių pavyzdžiai yra metonimija ir kenningai, kai žodžiai pakeičiami kitais, turinčiais tą pačią pagrindinę reikšmę.
Carlas Jungas tikėjo, kad ženklai ir simboliai yra atskirti. Jo idėjos apie simbolius yra susijusios su idėjomis apie archetipus. Jungui Kristus yra savęs simbolis. Šia prasme simboliai yra specifiniai kultūriškai, bet ir labai asmeniški. Simboliuose esančias reikšmes ten įdeda žmonės.
Metaforos ir simbolio skirtumai mene parodomi palyginus paveikslų porą. Sandro Botticelli nutapė „La Primavera“ 1482 m., o Hansas Holbeinas Jaunesnysis nutapė „Ambasadorius“ 1533 m. „La Primavera“ neva yra apie pavasarį, naudojant mitologinių būtybių būrį. Kita vertus, „Ambasadoriai“ yra apie Jeano de Dinteville’io ir Georges’o de Selve’o susitikimą.
Paviršiuje „La Primavera“ pateikia tarsi panašius mitologinių figūrų pakaitalus pavasariui. Tai taip pat gali atgauti idėjas apie viso pasaulio ir Edeno sodo žydėjimą. Kiti, pavyzdžiui, Marsilio Ficino, laiko tai neoplatoniškos meilės metafora. Skirtumas tarp metaforos ir simbolio yra tas, kad visas paveikslas yra viena metafora arba alegorija.
„Ambasadoriai“ naudoja simbolius, kad pateiktų papildomos informacijos apie tai, kas yra figūros ir kokia jų susitikimo istorija. Juo nebandoma papasakoti antrą istoriją, o pateikti papildomos informacijos. Pavyzdžiui, liutnia šalia Georges’o de Selve kelio yra taikos simbolis, tačiau virvelė nutrūkusi simbolizuoja nesantaiką.