Soneto ypatybės yra jo rimo schema, metrinė struktūra, bendros temos ir specifinės kultūrinės konvencijos. Šio tipo eilėraštis tradiciškai turi griežtą skaičių eilučių su pabaigos žodžiais, kurie turi rimuoti pagal tam tikrą formulę. Šios literatūros taisyklės nustato, ar poezijos kūrinys klasifikuojamas kaip sonetas, o ne kaip kitas poezijos tipas, pavyzdžiui, tuščias eilėraštis. Sonetai taip pat turi keletą variantų, atsižvelgiant į jų autorių kilmę, tačiau šie struktūriniai skirtumai vis tiek turi atitikti tam tikrus parametrus. Kalbos žinovai paprastai mano, kad tokio pobūdžio eilėraščiai kilo iš italų poezijos formos, vadinamos sonetu, kuris buvo deklamuojamas kartu su muzikiniu akompanimentu, o tai paaiškina vienodas šio tipo poezijos ritmines ypatybes.
Kiekviena soneto eilutė parašyta tiksliai 10 taktų ir žodžių išdėstymu su kintamu skiemens kirčiu. Pirmasis pirmojo žodžio skiemuo yra nekirčiuotas, po to seka kirčiuotas skiemuo, o po to kitas nekirčiuotas skiemuo. Visą šios poezijos formos eilutę sudaro lygiai penki nekirčiuoti ir penki kirčiuoti skiemenys. Ši metrinė struktūra žinoma kaip jambinis pentametras, o jos išskirtinis ritmas yra skirtas imituoti žmogaus širdies plakimą. Šia gerai žinoma forma parašyta poezija dažnai vadinama Šekspyro soneto stiliumi.
Sonete yra keturi eilėraščių rinkiniai, vadinami ketureiliais, kurių kiekviena susideda iš keturių eilučių. Pirmieji trys ketureiliai turi keturias eilutes, o paskutinis ketureilis turi tik dvi eilutes, kurios kartu yra ir baigiamoji eilutė, apibendrinanti visą eilėraščio temą. Visi keturi ketureiliai iš viso sudaro 14 poezijos eilučių, o kiekvienos eilutės pabaigos žodžiai turi atitikti tam tikrą rimo modelį. Paskutinis pirmosios soneto eilutės žodis turi rimuotis su paskutiniu trečios eilutės žodžiu. Ši kintanti rimo schema tęsiasi visą likusį eilėraščio dalį su skirtingu rimo garsu kiekvienam iš pirmųjų trijų ketureilių.
Soneto temos dažnai sutelktos į meilę, karą ir žmonių mirtingumą, nors tai gali skirtis atsižvelgiant į poeto pageidavimus ir kultūrinę aplinką. Bendros angliškų eilėraščių temos dažnai gali skirtis nuo italų, o kiekvienos eilėraščio eilėraščio schemos taip pat kartais gali skirtis pagal nusistovėjusias konvencijas. Vienas ryškus skirtumas yra tas, kad itališkas sonetas paprastai nesibaigia tomis pačiomis baigiamomis eilutėmis, kurios dar vadinamos kupletu.