Kūno menas turi turtingą istoriją beveik visose pasaulio kultūrose, nuo tatuiruočių iki kūno tapybos. Nors šiuolaikinis kūno menas kartais laikomas maištingų paauglių sfera, judėjimo atgimimas kūno meną grąžino į pagrindinę srovę. Sąvoka „piešimas ant kūno“ arba tapyba ant kūno gali reikšti daugybę dalykų, įskaitant, bet tuo neapsiribojant, piešimą ant veido ir kūno piešimą Vakarų kultūroje, mendhi (arba chna) iš Indijos, woad iš senovės Škotijos, huito iš pietų. Amerika ir tatuiruotės.
Iš pradžių kūno dažai buvo dėvimi per ceremonijas, tokias kaip santuokos, laidotuvės, pilnametystės apeigos arba prieš mūšius ir karus. Šiais tikslais kai kuriose visuomenėse ji vis dar naudojama ir šiandien. Kūno tapyba dažnai buvo naudojama religinėse ceremonijose, o to pavyzdžius galima atsekti iš ankstyvojo laikotarpio urvų paveikslų įvairiose pasaulio vietose.
Kūno menas taip pat turi senas tradicijas teatro ir scenos menų pasaulyje, pavyzdžiui, tradicinis baltas japonų Kabuki teatro veidas. Šiuolaikinį cirko klouno makiažą kai kurie taip pat laiko kūno meno forma. Kūno meno, skirto scenos menui, atveju naudojami metodai ir medžiagos dažnai yra labai saugomos atlikėjų paslaptys.
Amerikoje kūno tapyba atgijo septintajame dešimtmetyje, kai „hipiai“ arba kontrkultūra priėmė komforto savo kūne idealus ir teisę jį puošti taip, kaip jam atrodo tinkama. Per šią epochą kūno tapyba taip pat buvo įtraukta į meno pasaulį prancūzų menininko Yveso Kleino. Yves’as Kleinas nutapė savo modelius ir leido jiems ridenti, mesti ar kitaip įspausti formas ant plikos drobės.
Nors piešimas ant kūno ne visada praktikuojamas nuogoje temoje, entuziastai paprastai sutinka, kad tai prasidėjo tokiu būdu. Šiandien terminas „piešimas ant kūno“ gali apimti visą freską ant nuogo žmogaus kūno, skaisčią gėlės piešimą ant vaiko skruosto karnavale arba sporto aistruolis, piešiantis savo mėgstamo sportininko numerį ant nugaros. Visa tai laikoma galiojančiais šiuolaikinio kūno tapybos pavyzdžiais.
Dešimtojo dešimtmečio pabaigoje ir 1990-ųjų pradžioje populiarioji kultūra grįžo prie tradicinės kūno tapybos. Tai buvo pastebėta išaugus chnos, medžiagos, naudojamos kuriant tradicinį Indijos mendhi meną, paklausa. Kitas antplūdis įvyko dėl „gentinio“ stiliaus tatuiruočių.
Kūno tapybos tendencija taip pat atsidūrė įvairiose žiniasklaidos ir reklamos srityse. Žymiausias, pavyzdžiui, yra „Sports Illustrated“ maudymosi kostiumėlių leidimo skyrius, kuriame modeliai dėvi tik dažytus bikinius. Playboy taip pat pristatė keletą maketų ir reklamų su modeliais, dažytais įvairių tipų kūno dažais.