Funkcionalizmas yra viena iš daugelio mentalinių teorijų, pagrįstų filosofine prielaida, kad kiekvienas jausmas, emocija ar mintis galvoje yra siejama tik su idėja, kad kiekvienas turi savo funkciją. Iš esmės tai yra priežasties ir pasekmės idėja, kurioje kiekvienas išorinis dirgiklis atitinka psichinę būseną, sukeliančią reakciją. Pagrindiniai teorijos principai remiasi tik supratimu, kaip smegenys veikia išoriniam stimuliavimui, iš esmės, kaip yra sutvarkyta „programinė įranga“ žmogaus prote.
Remiantis teorija, psichinės būsenos yra kuriamos keliais lygmenimis, kurios pasireiškia įvairiomis sistemomis ir organizacinėmis struktūromis, nepanašiomis į kompiuterius. Smegenys yra fizinis įrenginys, kuris naudoja neuroninį substratą, kad atliktų skaičiavimus pagal įvestį iš pasaulio, o kompiuteriai yra fiziniai įrenginiai, naudojantys elektroninį substratą, kad atliktų skaičiavimus pagal vartotojų įvestį. Tai yra pagrindinė filosofija, dėl kurios daugelis teoretikų atmeta argumentą, teigdami, kad jis nevisiškai paaiškina sudėtingas žmogaus smegenų funkcijas.
Funkcionalizmo teorija iškelia sampratą, kad pats kompiuteris gali turėti tam tikrą psichinės būsenos lygį. Tai sukelia daugkartinio realizavimo idėja; samprata, kad psichinės būsenos yra tiesiog funkcinis vaidmuo, todėl bet kas, ne tik aukštesnio lygio pažinimo sistema, turėtų turėti funkcinį protą. Pavyzdžiui, maišytuvo rankenėlė gali būti pagaminta iš bet kokios medžiagos; Kol jis atlieka savo funkciją kontroliuoti vandens srautą, jis turi funkcinį vaidmenį, taigi ir psichinę būseną, pagrįstą teorija.
Yra daug skirtingų funkcionalizmo tipų: mašininis, psichofunkcionalizmas, analitinis arba homunkulinis. Kiekviena iš šių sąvokų bando išvesti tam tikrą filosofinę tiesą apie smegenis ir jų funkcijas. Dauguma idėjų kilo iš tyrimų, atliktų funkcionalizmo psichologijos srityje septintajame ir aštuntajame dešimtmečiuose.
Daugelis filosofų ginčijasi, ar egzistuoja ryšys tarp funkcionalizmo ir fizikos, idėjos, kad viskas yra fizinių savybių suma. Vieni teigia, kad funkcionalizmas savo šaknine forma paneigia fizizmą, o kiti teigia, kad sąvokos gali egzistuoti greta. Dauguma argumentų už skirtumus remiasi samprata, kad funkcionalizmas nesidomi tuo, kas fiziškai egzistuoja, o tik tuo, ką reiškia proto būsena.
Viena iš didžiausių funkcionalizmo teorijų yra „Kinijos smegenų“ koncepcija. Šis argumentas, kurį 1980 m. iškėlė filosofas Nedas Blokas, nagrinėjo sampratą, kas nutiktų, jei visa Kinijos tauta pradėtų veikti kaip smegenys. Iš esmės kiekvienas žmogus jūsų šalyje imtųsi neurono darbo ir atliktų savo vaidmenis kolektyviai. Remiantis funkcionalizmu, kolektyvinis kūnas tol, kol žmonės tęsia savo vaidmenis, būtų laikomas vienu protu.