Apgailėtina klaida žmogaus emocijas ir mąstymo procesus priskiria kažkam ne žmogui – daiktui ar gyvūnui, o tai žinoma kaip antropomorfizacija. Sąvoka gali būti taikoma kuriant mokslinę hipotezę arba apibūdinant fizinį reiškinį. Tai taip pat gali reikšti retorinę techniką, kuri sukuria ryšį tarp skirtingų temų – pavyzdžiui, pykčio emocijos ir jūros – arba personifikuoja negyvus objektus. „Apgailėtinas klaidingumas“ nėra menkinantis terminas. „Apgailėtinas“ turi tą pačią šaknį kaip „empatija“, o tai reiškia fizinį emocijų perteikimą kitam.
Iš pradžių šią koncepciją XIX amžiuje aprašė Johnas Ruskinas. Kritikuodamas tuo metu paplitusią gamtos pasaulio personifikavimo praktiką, Ruskinas pasmerkė tai, ką jis laikė tiesos panaikinimu, siekdamas pernelyg vaizduotės meninės raiškos. Jis sukūrė šią frazę, norėdamas apibūdinti klaidingą gyvybės tapatinimą su negyvais elementais. Tobulėjant romantizmo epochai, tarp intelektualinių užsiėmimų išpopuliarėjo polinkis pasaulį apibūdinti ir vertinti griežtai empatiškai.
Aptariant mokslinį aprašymą, apgailėtinas klaidingumas rodo logikos nesėkmę kuriant teoriją ar teorinę sistemą. Nors tai mažiau aktualu diskutuojant apie šiuolaikinę mokslinę praktiką, didžioji dalis ankstesnių epochų mokslo svyravo dėl žmogaus emocinių ir intelektualinių gebėjimų perteikimo nežmogiškiems objektams privalumų. Bet koks paaiškinimas, priskiriantis objekto motyvą, yra apgailėtinas klaidingas.
Literatūriniu požiūriu apgailėtinas klaidingumas yra naudingas tiek, kiek jis padeda užmegzti metaforinius ryšius tarp objektų ar abstrakčių sąvokų, kurios nėra lengvai nustatomos. Pavyzdžiui, Šekspyro „Makbete“ yra daug atvejų, kai gamta antropomorfizuojama – „karščiuojanti“ Žemė arba „nevaldoma“ naktis – siekiant sukurti temą, rodančią nepritarimą Makbeto užėmimui Škotijos sostą. Šis nepritarimas išryškėja palyginus tai, kas natūralu, su gamtos griaunamosiomis pasekmėmis. Akivaizdu, kad pati naktis negali būti „nepavaldi“. Šekspyras dar labiau išplečia apgailėtiną klaidą pranašystėje, kad Makbetas bus nužudytas tik tada, kai miškas pasieks jo pilį, o vyras, gimęs ne iš moters, atvyks jo nužudyti.
Apgailėtinas klaidingumas taip pat gali supaprastinti abstrakčių sąvokų aptarimą. Pavyzdžiui, instruktorius gali norėti pasakyti: „Judantis objektas nori likti judėjime, kol jį nepaveiks išorinė jėga“. Akivaizdu, kad objektas nieko „nenori“. Ji neturi jokių norų ar motyvų. Tačiau tokia klaida gali padėti mokiniams suprasti jiems nepažįstamą sąvoką.