Pinigai yra mainų priemonė, dėl kurios susitaria visuomenė, ji gali būti naudojama mainais į prekes ir paslaugas, yra vertės rodiklis. Pinigai laikomi patobulinimu, palyginti su mainais, keliais praktiškais būdais:
Pinigai organizuojami sistemingai, veikiantys padaliniai (negalima išparduoti pusės karvės nenužudžius karvės).
Prekes galima įsigyti net ir tuo atveju, jei individualaus darbo gaminiai pardavėjo nedomina.
Pinigai neturi įmontuoto laiko limito, nes kai kurios mainomos prekės gali prarasti vertę (pavyzdžiui, duona auga pasenusi).
Pinigai yra valdomo dydžio ir formos, skirtingai nuo kai kurių mainų standartų, pavyzdžiui, galvijų.
Pinigai atitiko šiuos kriterijus ankstyvaisiais laikais, nes buvo pagaminti iš mažų, lengvų ir visuotinai pripažintų vertybių. Tokie daiktai kaip strėlių antgaliai, gyvūnų kailiai, druska, sviestas, kakavos pupelės ir tabako lapai. Šios prekės, glaudžiai susijusios su maistu, šiluma ir namais, turėjo panašią vidinę vertę beveik visiems visuomenėse, kuriose jos buvo naudojamos. Kartais buvo naudojami ir tauriųjų metalų daiktai, kurių svoris buvo lemiamas veiksnys vertinant vertę.
Pinigų naudojimui vystantis, jie neturėjo turėti vertės savaime, imta naudoti simbolinius daiktus, o ne būtiniausius ir neatidėliotinus daiktus. Cowrie kriauklės buvo naudojamos kaip valiuta daugelyje šalių, daugiausia Azijoje ir Vakarų Afrikoje, kaip ir karoliukai iš moliuskų, vadinamų wampum JAV.
Popierinė valiuta pradėta naudoti X amžiuje Kinijoje, o XIII amžiuje ją išplatino valdovas Čingischanas. Popierinės valiutos ir kitų pinigų, neturinčių tikrosios vertės, naudojimas priklauso nuo to, ar plačiai pripažįstama jų simbolinė vertė.
Iš pradžių Europoje popieriniai pinigai buvo kažkas panašaus į kuponą – rašytinę vertės sumos garantiją, kurią laikė monetą palaikęs asmuo. Tačiau vienuoliktame amžiuje vyriausybės pradėjo spausdinti pinigus, o popieriniai pinigai tapo įprasti, su nustatytomis vertėmis, dydžiais ir formomis. Šiandien kredito kortelių bendrovės bando įtikinti, kad mums nereikia pinigų ir kad net čekiai yra pasenę.