Vilkai mitologijoje dažnai vaizduojami kaip gudrūs, piktavališki sunaikinimo ir mirties pranašai. Kai kuriose legendose ir kultūrose, ypač Amerikos indėnų folklore, vilkas vaizduojamas pozityviau. Europos ir Rytų Azijos mitologijoje vilkai paprastai vaizduojami kaip nepatikimi, pavojingi padarai, o kai kurios legendos šiuos gyvūnus netgi piešia kaip demonus ar paties šėtono kūrinius. Priešingai, daugelis Amerikos indėnų genčių, pavyzdžiui, lakotų siu ir inuitų tautos, gerbia vilką kaip simpatišką būtybę ir netgi kaip žmonių kūrėją. Net kai kuriose indoeuropiečių kultūrose vilkams mitologijoje skiriami auklėjimo vaidmenys arba jie laikomi didvyriškumo ir lyderystės simboliais.
Amerikos indėnų gentys dažniausiai tautosakoje vilkams priskiria teigiamų savybių ir vaidmenų. Manoma, kad inuitų tautos gerbė vienišą vilką, vadinamą Amaroku, kuris tarnavo inuitų gentims, naikindamas iš bandos silpnus ir sergančius karibus, taip palikdamas sveikas ir stiprias bandas žmonių medžiotojams. Lakotų liaudies pasakoje aprašoma sužeista moteris, kurią priima ir prižiūri vilkai. Teigiama, kad vilkai šią moterį išmoko vertingų įgūdžių, kuriais ji padeda padėti savo genčiai, kai pagaliau grįš pas juos.
Kitos Amerikos indėnų gentys vilkams skiria svarbius kūrimo vaidmenis mitologijoje. Viena legenda apibūdina archetipinį Vilką, nešantį vis sunkesnę naštą. Iš šios vilko naštos galiausiai kyla žmonija.
Europos ir Rytų Azijos tautosakoje vilkai paprastai apibūdinami kaip baisesnės mitologijos figūros. Rytų Europos ir Skandinavijos tautos tradiciškai mitologijoje piešė vilkus kaip kraujo ištroškusius ir demoniškus. Teigiama, kad šiuolaikinis angliškas žodis „vilkas“ yra kilęs iš senovės gotikinio termino „žudikas“, kuris yra „varg“. Remiantis senovės germanų praktika, žudikai dažnai buvo išvaryti iš bendruomenės ir priversti gyventi vieni dykumoje, neturėdami jokio ryšio su savo bendruomenėmis ar pagalbos iš jos. Kai kurie mokslininkai mano, kad ši praktika gali suteikti užuominą apie vilkolakių kilmę tautosakoje, nes buvo teigiama, kad šie ištremti žudikai visiškai prarado savo žmogiškumą.
Kitos Europos ir Azijos legendos vilkus vaizduoja mitologijoje kaip auklėjančias ar didvyriškas figūras. Senovės keltai galėjo tikėti, kad vilkas saugo žemės vaisingumą, o senovės škotai galėjo vaizduoti vilką kaip deivę, kuri prižiūri laukinę gamtą. Senovės Romos legenda paprastai teigia, kad Romulą ir Remą, Romos imperijos apvalininkus, kūdikius auklėjo vilko patelė. Manoma, kad mongolai turėjo panašią legendą, pagal kurią dangiškasis vilkas iš pradžių užaugina, o paskui susiporuoja su žmogumi, galiausiai pagimdydamas dešimt puskraujų sūnų, kurie tampa puikiais karaliais. Visose šiose visuomenėse buvo manoma, kad vilkai mitologijoje reprezentuoja lyderystę ir didvyriškumą.