Senovės retoriką Aristotelis apibūdina kaip įtikinėjimo meną. Nors šiuolaikinė retorika gali būti perduodama raštu, radiju ir televizija, senovės retorikos menas buvo išreikštas beveik vien tik kalbose. Šio meno aukštumas senovėje tęsėsi nuo Trojos žlugimo 1200 m. anno domini (po Kr.) iki Romos žlugimo penktame mūsų eros amžiuje. Žymūs retorikai yra Markas Tulijus Ciceronas ir Periklis.
Retorika pirmą kartą suklestėjo senovės Graikijoje. Pirmą kartą retorika kaip menas paminėta Homero „Iliadoje“. Ciceronas yra plačiai laikomas geriausiu Romos Respublikos retoriku, remiantis jo surinktomis kalbomis ir traktatais. Jo Apie išradimą buvo vienas plačiausiai vartojamų tekstų apie retorikos meną viduramžiais.
Tačiau traktatai apie senovės retoriką buvo rašomi dar iki Cicerono laikų. Pirmasis traktatas yra pripažintas Empedoklio traktatu, maždaug 444 m. pr. Kr. Jis paveikė pirmuosius tekstus, skirtus šiai temai, kuriuos sudarė Corax ir Tisias. Nors daugelis filosofų ir mąstytojų nuo Protagoro iki Izokrato aiškino senovės retorikos idėjas, Platonas, Sokratas ir Aristotelis laikomi įtakingiausiais Vakarų mąstymui.
Platonas teigė, kad retoriką galima suskirstyti į du tipus. Pirmoji buvo tikra retorika, pagrįsta dialektiniais tyrimais ir tiesos siekimu. Tikros retorikos tikslas buvo įtikinti žmones tiesa. Antra po tikrosios retorikos buvo klaidinga retorika, kuri buvo to, ką žmonės norėjo išgirsti, pažanga, siekiant įtikinti juos daryti tai, ko trokšta retorikas – dažnai balsų siekiantis politikas.
Nors Platono idėjos apie senovės retoriką išliko fragmentiškai, jo mokinys Aristotelis parašė visą traktatą šia tema. Jis pirmasis pažvelgė į retorikos kūrimo proceso žingsnius. Aristotelis manė, kad retorikas turi atrasti savo dalyką, jį sutvarkyti ir tada pasirinkti stilių galutiniam pristatymui.
Kaip ir Platonas, Aristotelis išdėstė keletą pagrindinių senovės retorikos elementų. Jis tikėjo, kad kalbėtojo charakteris ir patikimumas yra gyvybiškai svarbūs; jis pavadino tai etosu. Jis taip pat tikėjo, kad patosas ar emocinis kreipimasis yra labai svarbūs veiksmingai retorikai. Galiausiai jis manė, kad retorikai turi būti logikos ir samprotavimo meno, kurį jis vadino logotipais, meistrai, norėdami įtikinti auditoriją.
Ciceronas perkėlė Aristotelio mintis apie etosą vienu žingsniu toliau. Nors Aristotelio etosas gali būti taikomas siaurai nagrinėjamai temai, o tai reiškia, kad bičių ekspertas būtų įtikinamesnis bitininkystės klausimu nei santechnikas, Ciceronas manė, kad retorikas turėtų būti išmanantis visas temas. Taigi oratorius turi būti pasaulio vyras arba moteris, ieškantis žinių įvairiomis temomis.
Markas Fabiusas Kvintilianas, geriau žinomas kaip Kvintilianas, buvo vėlesnis Romos imperijos oratorius ir retorikas. Jis sukūrė traktatą, pavadintą Oratorijos institutais, kuriame išdėstė retorikų rengimo planą. Jis papildė Aristotelio idėjas apie geros retorikos kūrimą, apibūdindamas penkis retorikos kanonus: inventio, dispositio, elocutio, memoria ir actio. Tos idėjos iš esmės verčiamos kaip idėjos sukūrimas, išdėstymas ar struktūrizavimas, turinio ir stiliaus tobulinimas, įsiminimas ir pristatymas. Jo idėjos ir šiandien laikomos penkiais pagrindiniais kalbų kūrimo elementais.