Kakofonija yra šiurkščių, nepatinkančių ar prieštaraujančių garsų mišinys. Jis dažniausiai naudojamas apibūdinti poeziją, bet taip pat galima rasti muzikinėje kompozicijoje. Kartais kakofonija yra atsitiktinė, o kartais ji naudojama sąmoningai siekiant meninio efekto. Kakofonija yra priešingybė eufonijai, kuri reiškia malonius, melodingus garsus.
Kai kurie mokslininkai kakofoniją ir disonansą klasifikuoja panašiai, kiti disonansą apibūdina kaip neharmoningus garsus, o kakofoniją – kaip strategiją, kurią rašytojas naudoja siekdamas nesuderinamo efekto.
Poezijoje aptinkamų nesuderinamų garsų pavyzdys būtų Harto Crane’o eilėraštis „Tiltas“ (1930), kuriame kakofonija perteikiama chaosui ir blogiui pramoniniame pasaulyje:
Nosinis galios verkšlenimas išmuša naują visatą…
Ten, kur trykštantys stulpai drebia vakaro dangų,
Po stūksančiomis gigantiškos jėgos namų rietuvėmis
Žvaigždės bado akis aštriomis amoniakinėmis patarlėmis,
Naujos tikrovės, naujos užuominos aksomo dūzgimo
Iš dinamo, kur timpteli klausos pavadėlis…
Jėgos scenarijus – suvyniotas, surištas į ritę, patobulintas-
Sustabdomas iki diržų pliaukštelėjimo ant klestinčių ritių, spurtuojamas
Į išsipūtusį sultinį, panaudotą žvaigždžių želė.
Be to, ši Jonathano Swifto knygos „Guliverio kelionės“ (1726 m.) ištrauka parodo chaotiškus ir destruktyvius karo padarinius:
Ir kadangi karo menas nesvetimas, turiu jo aprašymą
patrankų, kulverinų, muškietų, karabinų, pistoletų, kulkų, parako,
kardai, durtuvai, mūšiai, apgultys, atsitraukimai, puolimai, pakirsti,
kontrminos, bombardavimas, jūrų mūšiai…
Abiejose ištraukose kalba sukomponuota taip, kad būtų išvengta melodingumo, o skaitytojui susidaro atšiaurių, skambančių garsų įspūdis, kuris natūraliai nesusilieja. Kaip ir industrializacijos ar karo temos, kiekvieno autoriaus vartojami žodžiai veiksmingai pribloškia skaitytoją taip, kad idėja ir kalba susipina ir sukuria tikslingai netvarkingą poveikį.
Daugelis muzikos tipų taip pat naudoja šį efektą, kad išgautų netvarkingą garsą, maišant akordus, kurie logiškai nesutampa. Pavyzdžių galima rasti industriniame roke, taip pat kai kurioje metalo grupių muzikoje.