Vyriausybės ir kitos valdžios institucijos šimtus metų dėl įvairių priežasčių bandė uždrausti knygas. Dažnai šiose knygose kritikuojama valdžia, išsakomos nuomonės, prieštaraujančios populiariai religijai, arba išsamiai aprašoma, kaip padaryti ką nors potencialiai pavojingo ar mirtino. Kartais, priklausomai nuo jurisdikcijos, nelegaliose knygose gali būti griežta kalba arba teigiamai kalbama apie vengiamą rasę ar seksualinę orientaciją. Dažnai nelegalios knygos yra oficialiai nelegalios vienoje šalyje, o ne keliose šalyse, nes knyga niekada neišleidžiama tarptautiniu mastu, tačiau pasitaiko atvejų, kai knygos yra nelegalios keliose vietose. Pavyzdžiui, ponios Chatterley meilužis kadaise buvo uždraustas JAV, Jungtinėje Karalystėje ir Australijoje, dažniausiai dėl anksčiau nespausdinamų, vulgarių žodžių ir išsamių seksualinių veiksmų.
Viena iš priežasčių, kodėl knygos dažniausiai draudžiamos, yra ta, kad vyriausybei ar jurisdikcijai nepatinka religinės, etinės ar ideologinės pažiūros, kurias palaiko tam tikra knyga. Pavyzdžiui, Libano vyriausybė nesutiko ir uždraudė Da Vinčio kodą, nes religiniams katalikybės lyderiams nepatiko, kaip jame vaizduojama krikščionybė. Libanas taip pat uždraudė „Anos Frank dienoraštį“, nes vyriausybė nesutiko su teigiamu žydų kultūros vaizdavimu knygoje. Tailande karaliaus biografija pavadinimu „Karalius niekada nesišypso“ buvo uždrausta, nes vyriausybei nepatiko jos požiūris į karalių.
Daugelyje pasaulio šalių nelegalios knygos apima tas, kuriose homoseksualumas rodomas teigiamai. Priklausomai nuo regiono ir jurisdikcijos, šios knygos nebūtinai yra nelegalios, bet vaikams draudžiama. Daugelis šių knygų, pvz., „Karalius ir karalius“, „Tėčio kambario draugas“ ir „Tangas daro tris“, yra ribojamos arba uždraustos, nes jose homoseksuali pora vaizduojama teigiamai. Šiose knygose homoseksuali pora dažnai pasakoja apie įprastą šeimos elgesį, susijusį su heteroseksualiais santykiais, pavyzdžiui, vaiko auginimu ir namų ruošos darbais. Pavyzdžiui, Jungtinėse Valstijose kartais piktinasi tėvai, kurių vaikai pateko į knygas, kuriose homoseksualiai orientuota šeima parodoma kaip įprasta, o tai dažnai priveda prie knygos apribojimo arba visiško jos uždraudimo kai kuriose srityse.
Kai kuriose nelegaliose knygose yra informacijos, kuri pagal jurisdikciją yra laikoma pavojinga, antisocialia ar smurtine. Pavyzdžiui, Prancūzija uždraudė knygą „Suicide mode d’emploi“, kurioje buvo paaiškinti įvairūs savižudybės būdai. Be to, knyga „American Psycho“, kurioje vaizduojamos žmogžudystės pirmuoju asmeniu, yra visiškai uždrausta Kvinslande, Australijoje ir gali būti legaliai parduodama tik vyresniems nei 18 metų asmenims kitose šalies dalyse, nors draudimas galioja ne visada. priverstas.