Hipotetinis klausimas yra susijęs su įvykiais, kurie gali įvykti, o ne su tuo, kas iš tikrųjų įvyko arba ne. Siekdamas susiaurinti galimų atsakymų skaičių, klausėjas paprastai nustato įsivaizduojamus parametrus, pvz., „Kas nutiktų, jei saulė užgestų? Tai dažnai apibūdinama kaip hipotetinė situacija. Asmuo, uždavęs hipotetinį klausimą, gali siekti arba teigti, kad ieško nešališko atsakymo. Įprastas tikslas yra įsivaizduoti labiausiai tikėtiną scenarijų ar scenarijus, kurie gali atsirasti tam tikroje hipotetinėje situacijoje.
Hipotetiniai klausimai dažnai naudojami viešoje retorikoje ir komunikacijoje, taip pat kasdieniuose pokalbiuose. Jų nereikėtų painioti su retoriniais klausimais, į kuriuos nėra laukiama atsakymo. Tikimasi, kad bus atsakyta į hipotetinius klausimus, tačiau atsakymas neturi jokios įtakos faktiniams įvykiams, bent jau teoriškai. Atsitiktinio pokalbio metu asmuo, uždavęs hipotetinį klausimą, iš tikrųjų gali bandyti išsiaiškinti galimą veiksmo, kurį jis ar ji svarsto, rezultatą. Viešajame diskurse kalbėtojai taip pat gali turėti slaptų motyvų pateikti hipotetinius klausimus.
Moksliniai tyrimai parodė, kad tam tikri hipotetiniai klausimai gali turėti įtakos juos klausančiam asmeniui, nesvarbu, ar klausėjas to nori, ar ne. Pavyzdžiui, klausimas „Ar tikėtina, kad balsuosite už kandidatą X? linkęs subtiliai nuteikti kandidatą X teigiamai, ypač kai to klausia kandidato apklausų vykdytojai. Neutralesnis klausimas galėtų būti „Už kurį kandidatą greičiausiai balsuosite? Visuomenės nuomonės ir mokslinių tyrimų klausimai, kuriuose svarbiausias tikslumas, suformuluoti siekiant pabrėžti neutralumą. Reklamoje ir viešuosiuose santykiuose, kuriais siekiama palenkti ir įtikinti visuomenę, klausimai gali būti suformuluoti sąmoningai siekiant šių tikslų.
„Hipotetinis klausimas“ taip pat yra teisinis terminas JAV ir kitų šalių teisingumo sistemose. Paprastai tai reiškia klausimą, kurį užduoda advokatas liudytojo parodymuose. Apskritai klausimai turėtų apsiriboti konkrečiais bylos įrodymais ir parodymais, o hipotetiniai klausimai gali sukelti teisinį prieštaravimą. Tačiau kai kuriais atvejais gali būti aktualus hipotetinis klausimas. Pavyzdžiui, liudytojas ekspertas gali apibūdinti hipotetinės situacijos tikimybę, jei ji visiškai priklauso jo kompetencijos sričiai.
Mokslas, ypač teorinė fizika, taip pat priklauso nuo hipotetinių klausimų ir situacijų. Tai kartais vadinama „minčių eksperimentais“. Užuot aprašę situacijas, kurios neįvyko, jos aprašo situacijas, kurių mokslas dar iki galo nesupranta. Taikydami visus žinomus faktus ir spėliodami apie rezultatus, mokslininkai iš tikrųjų gali pasiekti įžvalgų ir išplėsti žinias per šiuos minties eksperimentus. Ši praktika ypač naudinga tose mokslo srityse, kuriose stebėjimas ir eksperimentas yra nepraktiški arba neįmanomi, pavyzdžiui, kvantinė mechanika ar astrofizika.