Bendrinis daiktavardis tiesiog identifikuoja asmenį, vietą ar daiktą įprastu, bendru būdu, nenaudojant didžiosios raidės. Priešingai, tikrieji daiktavardžiai naudojami konkrečiam asmeniui, vietai ar daiktui identifikuoti ir paprastai jiems reikia didžiosios pirmosios raidės. Pavyzdžiui, kai kalbama apie bet kurį „zoologijos sodą“, naudojamas bendras daiktavardis, o kalbant apie „San Diego zoologijos sodą“ – tinkamas daiktavardis.
Pagrindinis skiriamasis veiksnys identifikuojant bendrinius daiktavardžius yra tai, kaip jie ką nors apibūdina, kažkur ar ką nors. Įprasti daiktavardžiai „dainininkas“ arba „prezidentas“ tampa tinkami ir rašomi didžiosiomis raidėmis, kai vartojami konkrečiau kaip „Madona“ arba „Barack Obama“. Bendras terminas, pvz., „komoda“, taip pat yra įprastas, kol nepridedamas prekės pavadinimas, pvz., „Broyhill®“.
Paprastai prieš tai rašomas straipsnis, pvz., „a“, „an“, „the“, „this“ arba „hat“, bendrinis daiktavardis gali apibūdinti vieną asmenį, vietą ar daiktą, taip pat kelis iš karto. Kai bendrinis daiktavardis turi grupavimo poveikį, jis vadinamas kolektyviniu daiktavardžiu. Pavyzdžiui, šis sakinys rodo bendrinį daiktavardį, kuris taip pat yra kolektyvinis daiktavardis: „Komanda laimėjo žaidimą“.
Kai bendrinis daiktavardis sudarytas iš daugiau nei vieno žodžio, jis vadinamas sudėtiniu daiktavardžiu. „Gaisrininkas atvyko į namą“ vartoja bendrą daiktavardį. Kiti pavyzdžiai yra „policininkas“, „lenta“ ir bendriniai daiktavardžiai, kuriuos gali sudaryti du žodžiai, pvz., „ledai“ arba „kosminė stotis“. Tai taip pat vadinama daiktavardžių frazėmis.
Pagrindinis skirtumas yra tas, kad bendriniai daiktavardžiai yra apibendrinti terminai, o tikrieji daiktavardžiai yra specifiniai. Didžiosios raidės padeda skaitytojui tai atskirti. Bendrieji daiktavardžiai nebus rašomi didžiosiomis raidėmis, nebent jie būtų sakinio pradžioje arba kaip pavadinimo dalis.
Bendrieji daiktavardžiai taip pat gali būti abstraktūs arba konkretūs, skaičiuojami ir nesuskaičiuojami. Idėjoms ar jausmams, pavyzdžiui, neapykantai ar meilei, apibūdinti reikia abstrakčių žodžių. Konkretūs daiktavardžiai, apibūdinantys matytą ir girdėtą asmenį ar daiktą, gali būti tinkami arba įprasti. „Pauliui reikėjo sugalvoti geresnį žodį“ ir „Mokiniui reikėjo sugalvoti geresnį žodį“ naudojami konkretūs daiktavardžiai, tačiau pirmasis sakinys naudoja tinkamą formą, o antrasis – bendrą formą. Sugrupuoti kartu šie daiktavardžiai gali būti skaičiuojami arba nesuskaičiuojami. Kitaip tariant, bendrinius daiktavardžius, tokius kaip „studentas“, „pupos“ ir „kėdė“, galima kiekybiškai įvertinti, tačiau tokie bendriniai daiktavardžiai kaip „dirvožemis“, „saulės šviesa“ ir net „pasibjaurėjimas“ laikomi nesuskaičiuojamais, nes jų negalima tiksliai išmatuoti.