Šiuolaikinė retorika – tai retorikos, atitinkančios tam tikro laikotarpio dinamiką ir normas, tyrimas. Apskritai retorika apibrėžiama kaip plačiausia kalbos kategorija, apimanti socialinį komponentą. Tiriant retoriką, yra įtikinamojo elemento potekstė, tačiau bet kokia komunikacija, kuria bandoma perteikti idėją klausytojui ar klausytojams, gali būti vadinama retorika. Kalbininkai ir kiti tyrinėja retoriką, kad išsiaiškintų, kaip kalba yra susieta su prasme ir kaip ją vartoja individas ar grupė.
Tie, kurie studijuoja šiuolaikinę retoriką, gali ją pavadinti „laiko retorika“ arba, tiksliau, „mūsų laikų retorika“. Žodis „šiuolaikinis“ nurodo tyrimą kaip susijusį su dabartine era. Tai išskiria šiuolaikinę retoriką nuo kitų praeities visuomenių ir epochų retorikos tyrimų.
Šiuolaikinės retorikos terminas dažnai vartojamas universiteto ar akademiniame kontekste. Instruktorius ar kitas specialistas gali apibūdinti šiuolaikinę retorikos programą kaip tokią, kuri tiria žmogaus kalbos įsisavinimą arba tai, ką žmonės „tiki, veikia ir žino“. Nors tai gali atrodyti plati, akademikai dažnai randa būdų, kaip šiuolaikinės retorikos studijas pritaikyti tam tikram galutiniam tikslui.
Pavyzdžiui, kažkas, kas studijuoja retoriką dabartinių įvykių kontekste, gali ieškoti užuominų, kaip kalbos vartojimas leidžia užmegzti dažniausiai pasitaikančius bendravimo būdus jų visuomenėje. Daugelyje šiuolaikinių visuomenių tai reiškia, kad reikia atsižvelgti ne tik į asmeninę retoriką, kaip bendraujant su bendraamžiais ar šeimos nariais, bet ir į retorikos naudojimą vaizdinėje žiniasklaidoje, pavyzdžiui, kabelinės televizijos naujienų cikle. Tie, kurie pasisako už tokio tyrimo naudojimą šiais laikais, tvirtins, kad šiuolaikinis retorinis tyrimas padeda atidžiau sekti, kaip žiniasklaida daro įtaką eiliniam piliečiui, o tai gali turėti daug praktinio pritaikymo šiuolaikinėje visuomenėje.
Šiuolaikinės eros retorikos studentai dažnai svarstys įvairių teoretikų raštus. Juose bus nagrinėjamas pasakojimo naudojimas, žmogaus tyrinėjimo ar smalsumo problemos arba tokie dalykai kaip „epistemologinė“ retorika ar retorika tekste. Visa tai padės susidaryti išsamesnį vaizdą apie kalbos vaidmenį bendroje „socialinėje visatoje“, nesvarbu, ar ta tikrovė yra ankstesnė, ar apima daugybę naujų technologijų, kai žmonės „kalba“ vieni su kitais iš tikrųjų nekalbėdami.